Кортики в России появились с лёгкой руки Петра I-го. Короткий узкий клинок стал штатным оружием русского моряка. Именно в эпоху Петра, кортик стал символизировать доблесть, честь и храбрость русского моряка и русского флота. Позже кортик разошелся по всем родам войск: им вооружались не только морские офицеры, но и сухопутные чины и даже некоторые гражданские.
В конце 1770-х гг. кортиком заменили длинную и тяжёлую шпагу унтер-офицеров егерских батальонов. А первый стандартный морской кортик для офицерского состава появился в 1803 году. Этот кортик изготавливался только с рукоятью из слоновой кости. Именно отделка, инкрустирование и резьба по кости придавали кортикам особый статус. В то время кортик был штучным продуктом. Это оружие становилось своеобразной семейной реликвией: бережно хранилось, передавалось по наследству только из рук в руки и всегда символизировало особый статус семьи владельца кортика.
Позднее был принят также особый вид кортика для курьеров Морского министерства. Во второй половине XIX — начале ХХ века ношение кортиков было обязательным при всех формах одежды на флоте, кроме тех случаев, когда к форме полагалась сабля. Повседневная служба на корабле освобождала офицеров, кроме вахтенного начальника, от ношения кортиков. В 1903 г. кортики были выданы и корабельным специалистам, не относившимся к офицерам.
В 1914 г. кортики стали принадлежностью определённой формы одежды авиации, минёров, автомобильных частей. В августе 1916 г. кортики вместо шашек на время войны получили обер-офицеры и военные чиновники. В ноябре того же года это коснулось и военных врачей. В марте 1917 г. право ношения кортиков было распространено на всех генералов, офицеров и военных чиновников всех родов войск, за исключением случаев нахождения в строю верхом и несения конной службы. В мае того же года вышел приказ выдавать офицерам – выпускникам военно-учебных заведений кортики вместо шашек. Армейские авиационные кортики отличались от морских тем, что имели рукояти чёрного цвета.
В ноябре 1917 г. кортики, как и погоны, отменили. Командный состав флота снова получил их в 1924 г., но через 2 года кортики как элемент формы морских офицеров вновь упразднили. Лишь в 1940 г. кортик был окончательно утверждён в качестве личного оружия командного состава ВМФ. После войны была принята новая форма офицерского кортика, сохранившаяся по сей день.
Современный офицерский кортик имеет плоский стальной хромированный клинок ромбовидного сечения длиной 215 мм, при длине всего кортика 320 мм. Рукоять четырёхгранной формы из пластмассы, имитирующей слоновую кость. Нижняя оковка, головка и крестовина рукоятки изготовлены из цветного позолоченного металла. На головку рукоятки наложена пятиконечная звезда, и сбоку нанесено изображение герба. Ножны из дерева обтянуты кожей чёрного цвета и покрыты лаком.
В настоящее время в России существуют морские кортики и кортики других родов войск, которые различаются только эмблемами. Сейчас кортик носят в ножнах на портупее адмиралы, генералы и офицеры военно-морских сил, а также мичманы-сверхсрочники при парадной форме и во время несения дежурной и вахтенной службы. Кортик, как личное оружие, как и лейтенантские погоны, в торжественной обстановке вручают выпускникам высших военно-морских училищ вместе с дипломом об окончании высшего учебного заведения и присвоением первого офицерского звания.
Кроме обычных офицерских, в Российской Армии и на флоте можно встретить и кортики специального изготовления. Парадные кортики, по образцу офицерского кортика 1820 года, с отделкой из сплавов полудрагоценных металлов, в обрамлении рукоятки применяются золото, гранат и эбеновое дерево. Генеральские кортики отличаются меньшей шириной лезвия. Длина клинка этого кортика составляет 330 миллиметров, общая длина кортика — 440 мм. Также был изготовлен авторский образец адмиральского кортика с золотой отделкой. Кроме того, с 1797 года существует традиция наградных кортиков. Изначально они отличались закреплённым на рукояти орденом, а после революции 1917 г. — выгравированной надписью, как и на прочих видах наградного оружия.