В конце сороковых годов четырнадцатого века в Европе от Испании до Норвегии царила Чёрная смерть. Заболевший умирал в течение часов, иногда – дней. Болели не только люди – местами отмечался повальный падёж скота.
За два ударных года – 1347 и 1348 – Черная Смерть сократила население Европы наполовину.
Не обошла стороной Чёрная Смерть и Русь. В 1353 году в Москве умирает великий князь Симеон Гордый, на несколько дней переживший своих сыновей. Престол переходит к его брату, Ивану Второму. Псков, Смоленск, Суздаль пострадали от Черной Смерти, в Глухове умерли все жители до одного.
Люди не знали, что делать. Кто мог – запирался дома или, лучше, в замке, запирая ворота и объявляя осадное положение. Кто мог – бежал в леса или горы. Но Черная Смерть следовала за ними по пятам, а иногда и опережала.
Одни молились, другие богохульствовали, но все были уверены, что Черная Смерть пришла карать за грехи.
Более того, практически в то же время в Европе шла эпидемия проказы, черной оспы и сибирской язвы – слишком уж много для простого совпадения.
Так что сторонники теории небесной кары (или кары из Преисподней) имели основание для подобного суждения. Чёрной Смерти даже ставили памятники – то ли, чтобы умилостивить мор, то ли напоминая людям, чем оборачивается грех.
Сегодня принято считать, что причиной Черной Смерти были чумные бациллы, передаваемые преимущественно человеческой (а не крысиной, как думали прежде) блохой. Однако описания страданий не вполне соответствуют клинической картине чумы. Впрочем, за пятьсот лет Черная Смерть могла измениться.
Есть и другая версия: причина была не только в микроорганизмах, но и в резком ослаблении иммунитета человека и животных.
Во время вспышек на Солнце один из протонных пучков попал-таки в Землю, и каждый житель Восточного полушария получил около двух, или даже трех зиверт облучения (по старой классификации – двести или триста рентген). Это вызвало умеренную форму лучевой болезни, а уж на её фоне инфекции стали многократно сильнее.
Сейчас своевременное лечение антибиотиками резко снизило смертность от чумы, которая по-прежнему ходит по Земле, правда, ведет она себя много скромнее, чем прежде.
Но порох следует держать сухим!