Холодная война между СССР и Западом диктовала условие первенства во всех отраслях жизни. Такая же позиция была и в сфере космонавтики, где СССР и США соревновались в том, кто первый из них запустит человека в космос. Все данные о проводимых исследованиях Советский Союз строго засекречивал, а многие имена лётчиков — космонавтов, которые готовились к полётам долгие тридцать лет, были засекречены. Так произошло и с Валентином Бондаренко – летчиком – истребителем, который был членом первого космического отряда СССР.
В 1960 году его отобрали для участия в подготовке к космическим полетам. К сожалению, полететь ему так и не удалось.
Летчик проходил необходимую для космического полёта подготовку, одной из тренировок было десятидневное пребывание в сурдобарокамере в НИИ-7. Испытание подразумевало пребывание в одиночестве и тишине. Однако судьба сыграла с ним злую шутку. Во время одного из медицинских исследований он совершил ошибку. После снятия с тела датчиков он протер те места на теле, на которых они были закреплены, спиртом, а ватный тампон выбросил. Тампон попал на раскаленную спираль электроплитки и вспыхнула. Так как внутри барокамеры почти весь воздух состоял из чистого кислорода, то огонь мгновенно распространился на всю камеру и шерстяной костюм лётчика мгновенно загорелся…
К сожалению, спасатели не смогли открыть барокамеру быстро, так как между ней и окружающим пространством существовал большой перепад давления. Когда Бондаренко достали из сурдобарокамеры он еще был жив, хотя получил ожоги более 98% тела, полностью сгорели глаза, волосы и кожа, кровеносные сосуды смогли найти только на ступнях ног. Находясь в болевом шоке, летчик шептал, что ему очень больно. Его срочно транспортировали в боткинскую больницу, где, несмотря на усилия врачей, он умер через шестнадцать часов от ожогового шока. Через девятнадцать дней в космос полетел Юрий Гагарин…
Через год в 1961 году Валентина Бондаренко наградили посмертно орденом Красной звезды , у него остались жена и малолетний сын. Государство семье не помогало, они лишь получали пенсию до совершеннолетия ребенка, о семье постарались забыть. Валентина похоронили в Харькове, на обелиске была высечена надпись «от друзей – лётчиков» и только в 80-х годах приписали «космонавтов СССР».
Все данные о происшествии с Валентином Бондаренко была засекречена до 1986 года, именно тогда история о его гибели была описана в газете «Известия».
— Мы с мамой после гибели отца прожили в Звёздном ещё несколько лет и уехали к родным в Харьков, — рассказывает Александр Бондаренко, сын космонавта. — Думали, там полегче жить. Отдали здесь двухкомнатную квартиру и получили такую же в Харькове. Помогали ли нам? Матери за отца выплачивали около ста рублей в месяц, — пока мне не стукнуло шестнадцать. Больше никто о нас не вспоминал…
- Про засекреченность гибели Бондаренко породила много слухов. До сих пор ходит версия, что он был космонавтом № 0, то есть полетел в космос до Гагарина и там получил ожоги, приведшие к смерти.