Тема добывания и освоения огня всегда волновала ученых-антропологов, потому как умение развести огонь и его использовать – одна из отличительных особенностей человека, как вида. Зависимость от огня отличает людей от всех приматов и практически всех живых существ. Да, приматы могут использовать огонь, идя по следам пожаров и собирая сгоревших мелких животных, но не способны его добывать. В связи с этим, освоение огня стало переломным моментом в эволюции человека.
Изучая пещеру Вондерверк, находящуюся на юге Африки, ученые нашли окаменевшие обугленные кости и пепел, что говорит о том, что первые люди умели разводить огонь еще миллион лет назад.
В глубине пещеры сжигались растения и кости, как показывает микроскопический анализ. В пользу того, что именно доисторический человек разводил огонь говорит то, что ни ветер, ни вода, не могли принести такое количество обугленных остатков в глубину пещеры, версия с попаданием молнии тоже отпадает, потому как пепел находился бы у входа в пещеру. Самовозгорающимся при высоких температурах гуано также быть не может, потому как в пещере нет большого количества костей летучих мышей.
Ранее в этом слое грунта, где были найдены обугленные углеродные остатки, ученые нашли каменные инструменты, которые использовал Homo erectus – человек прямоходящий.
В 2011 году археологи из Гарвардского университета сравнивали размеры зубов Homo erectus, шимпанзе, более примитивных видов человека (ардипитека и человека умелого) и неандертальцев и выявили закономерность: чем больше размеры зубов у приматов, тем больше размеры их тела. Однако, именно на Homo erectus тенденция прервалась. Это связано с тем, что человек прямоходящий начал использовать огонь для приготовления пищи: потребность в мощных челюстях отпала. Это служит еще одним доказательством того, что люди добывали огонь специально. Более того, на поверхности железосодержащей руды отмечено большое количество трещин, что говорит о разведении огня на этом месте.
Находка переворачивает представление историков о развитии и навыках и эволюции древнего человека, ведь, древние люди могли использовать огонь несколько миллионов лет назад, потому как специальное разведение огня и возможное приготовление на нем еды должно было оказать большое влияние на жизнь и развитие мозга людей. Костер не только согревал и позволял приготовить пищу, но и отпугивал хищников. Вполне возможно, что огонь мог оказать влияние на социальную составляющую древнего человека: вокруг очага собирались люди, формировались группы.
Антрополог Ричард Ранэм считает, что люди начали использовать огонь еще 1,9 миллиона лет назад, когда их мозг начал активно увеличиваться в размерах, потому как умение разводить огонь – поворотный шаг в истории эволюции человека.