Lockheed L-1011 был третьим широкофюзеляжным пассажирским самолетом в мире, после Boeing-747 и McDonnell Douglas DC-10. Lockheed L-1011 широкофюзеляжный низкоплан с крылом стреловидностью в 35°. Два двигателя подвешены на пилонах под крылом, а третий располагался в основании киля. Изначально предполагалось создать самолёт, оснащённый двумя двигателями, но впоследствии было решено перейти к схеме с третьим двигателем.
В 1960-х годах авиакомпания American Airlines обратилась к компаниям-производителям Lockheed и Douglas (позднее McDonnell Douglas) с запросом на создание авиалайнера меньшего чем Boeing-747 (так как Boeing-747 был более требовательным к аэродромам), но способного перевозить большое количество пассажиров на дальние расстояния.
Проект предусматривал салон с двумя проходами (по девять кресел в ряд по схеме 2-5-2 в экономическом классе и по 6 в бизнесе по схеме 2-2-2),низкий уровень шума, повышенную надёжность и экономичную эксплуатацию. American Airlines склонилась к выбору Douglas DC-10, хотя и проявляла достаточный интерес к L-1011. Таким образом авиакомпания надеялась убедить Douglas снизить цены на DC-10 и добилась успеха. Выпуск TriStar без поддержки American Airlines проходил по заказам от Eastern AirLines и Trans World Airlines. Основное внешнее отличие TriStar от DC-10 заключалось в разном расположении среднего (хвостового) двигателя: на DC-10 двигатель был установлен в вертикальном стабилизаторе, что давало большую мощность, в то время как двигатель TriStar был смонтирован в S-образном туннеле в хвостовой части (как на Boeing-727 и Ту-154), что обеспечивало пониженный уровень шума и повышенную прочность. Ранние модификации L-1011, такие как −1, −100, и −150, отличаются от поздних моделей видом гондол среднего двигателя. Гондолы ранних версий имели круглое отверстие воздухозаборника, а на более поздних моделях появился небольшой вертикальный киль между нижней частью двигателя и верхней частью фюзеляжа.
17 ноября 1970 года Прототип № L-093 совершил первый полет. Экипаж состоял из Х. Б. Диса (капитан), Ральф К. Кокели (второй пилот) и Г.Е. Фишер (инженер-разработчик). L-1011 получил сертификат 14 апреля 1972 года, а первый самолет был поставлен авиакомпании Eastern Air Lines 26 апреля 1972 года. В 1980-е годы во время наибольшего опасения по поводу надёжности DC-10, которым пользовались большинство конкурентов, авиационная компания Trans World Airlines объявляла TriStar в своей рекламе одним из безопаснейших самолётов мира. Тем не менее было продано 446 DC-10 против 250 TriStar — частично вследствие задержек в изготовлении TriStar, частично вследствие того, что версия лайнера с большей дальностью полёта не была вначале представлена на рынке.
Крупнейшим заказчиком Lockheed стала авиакомпания Delta Airlines, а за пределами США крупнейшим оператором этого типа самолетов, стала в конечном итоге авиакомпания Cathay Pacific, перекупив большинство самолетов после того как Eastern AirLines обанкротилась, имея 21 самолет.
Lockheed в целом не присутствовал в секторе производства гражданских авиалайнеров с конца 50-х годов вследствие трудностей, связанных с его Lockheed L-188 Electra, который потерпел несколько катастроф в начале эксплуатации из-за проблем с вибрацией крыла. Тем не менее, после сложностей, которые Lockheed испытывал в работе над своими военными программами, компания была намерена вернуться на рынок гражданской авиации и средством для этого шага стал L-1011 TriStar. L-1011 получил наиболее продвинутый комплекс электроники для своего времени, высокий уровень бортовых систем позволял лайнеру автоматически взлетать, выполнять ряд операций на земле, а так же использовать автоматическую посадку в условиях плохой видимости.
Даже не смотря на всю автоматизацию, TriStar был рассчитан на экипаж из 3 человек. В то время широкофюзеляжный лайнер был сложным для двух пилотов, да и воздушные правила того времени, требовали наличие бортинженера.
Lockheed L-1011 начал поступать в авиакомпании в 1972 г. и производился до 1984 г. За это время было построено 250 самолетов в следующих модификациях:
L-1011-1 - первая серийная модель для маршрутов средней протяженности, самая массовая модификация.
L-1011-100 - вариант с дополнительными топливными баками и увеличенным взлетным весом.
L-1011-200 - вариант модели L-1011-100 с другими двигателями.
L-1011-500 - вариант с укороченным фюзеляжем и повышенной дальностью полета.
В ходе эксплуатации некоторые серийные самолеты были доработаны до модификаций L-1011-50, -150 и -250, отличающихся повышенной взлетной массой и дополнительными баками.