Мастиф, относительно большинства других пород, считается очень древним животным, однако его предком была ещё более древняя порода – тибетский мастиф, вероятным местом обитания которой, являлась территория Азии. По мнения многих историков и археологов, предположительным местом обитания английского мастифа была Центральная Азия, а в Британию эти собаки попали благодаря финикийским торговцам ещё в V веке до нашей эры. Её габаритные размеры и физические возможности пришлись британцам по вкусу, собаку быстро заметили и оценили. Таким образом, развитие породы перестало быть стихийным, и стало целенаправленным.
В Римскую Империю мастифы попали в период оккупации Британии римлянами. Римляне также, но уже по-своему внесли определённую лепту в формирование породы, что, несомненно, отразилось на их дальнейшем развитии. Кроме охранной или сторожевой службы, мастифы являлись постоянными участниками гладиаторских боев против других животных. Не смотря на то, что по своей натуре мастифы очень добродушные животные, выбора у них особого не было. Кроме того мастифами активно интересовались военные, собак заковывали в кольчугу и специально обучали для битвы с противником. Не редко в легендах встречаются упоминания о собаках по описанию и размерам напоминающие мастифов, которые жертвовали собой, чтобы спасти хозяина на поле битвы.
Своей наибольшей популярности в Англии мастиф достиг во второй половине XIX века. Интересным фактом является то, что популяция мастифов в Британии напрямую зависела от благосостояния её жителей в то время. Мастиф принадлежит к группе собак-гигантов (а если совсем точно, то это самая крупная порода в мире), а крупную собаку, и воспитать сложнее и прокормить.
До 1912 года на территории стран Северной Америки не было ни одного мастифа. Этот вопрос озадачил некого Дикинсона, заводчика из Канады, который решил исправить положение вещей. Он начал активное разведение породы, в основном придерживаясь стандарта породы. В результате все английские мастифы в Америке являются выходцами из питомника Дикинсона под названием Уингфилд. Как показала история, итог превзошел все ожидания: на сегодня наибольшее скопление мастифов наблюдается именно в Америке.
В военное время мастифа использовали в качестве тяговой силы, его впрягали в телеги с провиантом и боеприпасами. В Англии популяция данной породы сильно сократилась, люди были не в состоянии прокормить огромных собак. Также как и ротвейлеров, мастифов стали называть «собаками мясников», у мясников хватало отходов мяса, для того чтобы прокормить животное. В Америке данные собаки служили охранниками на плантациях, поскольку порода обладает прекрасными охранными характеристиками.
Наиболее сложным периодом в истории мастифов считается послевоенной время по окончанию второй мировой войны. Этот период поставил породу на грань исчезновения. Первые попытки спасти породу и предупредить её полное исчезновение были предприняты в 1946 году. Однако безрезультатно. Отслеживались уцелевшие собаки с целью получения от них потомства для дальнейшего воспроизведения, но оставшиеся собаки были уже слишком старыми и не пригодными для успешного размножения. Так, к примеру, сука мастифа по кличке Тарса произвела на свет 3 помёта из 18-ти щенков, и лишь одному щенку удалось выжить. Переломным годом стал 1948-й, когда из США (округ Колумбия) в Британию доставили двух щенков английского мастифа, полностью соответствующих стандарту. Эти щенки стали основой возрождения породы. В дальнейшем размножении породы также использовали кровь других пород: бульмастифов, догов и сенбернаров.
Во всем известной книге рекордов Гиннеса был зарегистрирован самый крупный пёс в мире: мастиф из Великобритании по кличке Айкама Зорба. Высота в холке Зорбы составляла 94 см, а наибольший вес в течение ноября 1989 года составлял более 150 кг. В 2001 году был зарегистрирован самый крупный пёс из США — мастиф по кличке Геркулес, весом 128 кг и обхватом шеи около метра. Этот «телёнок», которого вы можете наблюдать на фото, считается самым крупным из ныне живущих псов в мире.