Вспомним сегодня Рэя Чарльза – музыкальную легенду ХХ века (точнее – легенду навсегда!); лауреата множества наград, включая семнадцать Грэмми и почётные научные степени. «Брат Рэй» (другое прозвище – «Гений») включён в списки ста величайших артистов и ста величайших певцов всех времён журнала Rolling Stone; все основные музыкальные залы славы (включая Залы Славы рок-н-ролла и ритм-энд-блюза), а также звезды на Голливудской Аллее Славы. Увы, некоторые награды были присуждены посмертно… Голос Рэя Чарльза неподражаем, и дело тут не в трёх с половиной октавах – а в уникальном владении; Рэй не просто пел – он импровизировал: ворчал, вскрикивал, шептал, переходил на фальцет.
Биография музыканта известна публике по фильму «Рэй» (Джейми Фокс собрал пять основных наград за главную роль, включая Оскар, Golden Globe и BAFTA. Въедливые специалисты нашли в картине несколько неувязок – но сам Рэй Чарльз сценарий читал, и забраковал всего пару сцен).
Тем не менее – несколько фактов из биографии великого артиста. Рэй Чарльз Робинсон родился 23 сентября 1930-го в Джорджии, поле чего его мать вернётся во Флориду. Детство будущей звезды было трудным и бедным; ему было пять, когда младший брат утонул в баке для стирки; вскоре Рэй начнёт терять зрение, и в семь ослепнет окончательно. Мать устроит его в школу для слепых, где Рэй научится играть на нескольких музыкальных инструментах (первые уроки пианино он получил ещё в три года от соседа).
В четырнадцать он потеряет мать; из школы Рэя выгонят за конфликты с учителями – он переедет в Джексонвилл и начнёт зарабатывать игрой на пианино в театре. (Гонорар музыканта тогда составлял четыре бакса за вечер). Через год Рэй перемещается в город побольше, Орландо, но не находит работы и голодает; затем едет в Тампу – здесь ему повезло больше; есть мнение что именно в Тампе Чарльз сделал первые записи.
В 1948-м он переезжает в Сиэтл и начинает выступать на радио с McSon Trio (а также знакомится с пятнадцатилетним Куинси Джонсом, будущим легендарным продюсером). Через год группа выдаёт первый хит; параллельно Рэй Чарльз работает аранжировщиком с такими людьми как Кол Портер и Диззи Гиллеспи.
В 1950-м он перебирается в Лос-Анджелес, записывает два хита как Рэй Чарльз – а в 1952-м его контракт за две с половиной тысячи перекупает Atlantic, и «What'd I Say» впервые попадает в «десятку» поп-чарта (при том, что некоторые радиостанции отказались крутить песню из-за «сексуальных ассоциаций» в тексте). Так началось восхождение звезды; при переходе на ABC в 1959-м Рэй уже – одна из самых высокооплачиваемых звёзд и живёт в собственном особняке на Беверли-Хиллз.
В шестидесятые музыкант пройдёт лечение от героиновой зависимости; его несколько раз арестовывали и судили за хранение наркотиков, но дело закончилось условным сроком.
В 2003-м Рэй перенёс операцию на бедре – как утверждается, успешную; однако здоровье 73-летнего музыканта ухудшилось; 10 июня 2004-го артист скончался от печёночной недостаточности.
Рэй Чарльз дважды был женат и разведён; у него осталось двенадцать детей от девяти женщин.