Калужская область богата православными святынями. Но жемчужиной её по праву считается Оптина пустынь. Монастырь, основанный в четырнадцатом веке, в девятнадцатом стал местом паломничества русской интеллигенции, где даже самые образованные и просвещённые люди могли заполнить душевную пустоту спасительными беседами. Основу же высокой духовности и учёности монашествующей братии заложил иеросхимонах Макарий, который и сам был духовником многих литераторов и мыслителей.
Михаил был старшим из пятерых детей в дворянской семье Николая и Елизаветы Ивановых. Родился он в Орловской губернии, рос спокойным, любящим книги мальчиком и выделялся на фоне остальных детей. Получив образование в школе, Михаил устроился на работу в казначействе, неплохо продвинулся по карьерной лестнице, а со смертью отца вышел в отставку и поселился в родном имении — сельце Щепятине.
Неподалёку от поместья располагалась Площанская Богородицкая пустынь, куда в 1810 году Михаил и отправился на богомолье. Там состоялась знаковая встреча со старцем Афанасием, который в свою очередь был учеником Паисия (Величковского), позже прославленного в лике святых. Побеседовав со старцем, Михаил уже не вернулся в мир.
Вслед за своим учителем Афанасий переводил труды святых отцов Церкви и приобщил к этому Михаила, принявшего постриг с именем Макарий. Почти двадцать лет он провёл здесь, пока не перешёл в Оптину пустынь.
Тут его наставником стал иеросхимонах Лев, который ещё при жизни обрёл дар прозорливости и совершал во множестве чудеса. Макарий полностью доверился преподобному и всякое дело начинал с его благословения.
Господь дал Макарию много даров, наиболее яркими из которых были кротость и смирение. Однако дар рассуждения, убеждения и слова оказался решающим не только в его судьбе, но и в жизни тех, кто приходил к нему за советом. Макарий умел находить нужные слова, чтобы неверующий обретал веру.
Именно с его деятельности началось сближение Оптиной пустыни и русской интеллигенции. Здесь Макарий продолжал работу по переводу и изданию святоотеческой литературы. А помогали ему в публикации философ И.В. Киреевский и его супруга. Они жили поблизости от пустыни и иногда приходили туда. Душеспасительные беседы с Макарием привели к тому, что они всё чаще бывали в монастыре и стали духовными чадами старца.
Читая рукописи преподобного Паисия, супруги сожалели, что столь ценные духовные мысли недоступны всем прихожанам, и предложили издать его жизнеописание и поучения. Так о старцах из Оптиной пустыни стали узнавать и другие деятели науки и искусства. На исповедь и за советом к преподобному Макарию приезжали Н.В. Гоголь, А.К. Толстой, А.С. Хомяков и многие другие.
Но святой Макарий не только переводил, но и писал собственные поучения — письма, адресованные своим ученикам и чадам, которые являлись для них, по сути, духовным путеводителем по жизни. В них он неспешно и обстоятельно даёт ценные советы и указания, излагая это ярким и сочным живым языком. Практически каждое из таких писем можно назвать отдельным произведением.
Среди адресатов преподобного — духовные лица, впоследствии причисленные к лику святых, Филарет (Дроздов) и Игнатий (Брянчанинов), литераторы Н.В. Гоголь и С.П. Шевырев и другие. Литературный дар Макария, его глубокое знание духовной жизни, понимание культуры и общественно-политической обстановки делают письма преподобного не только душеполезным чтением, но и предметом научного изучения.
