В России жемчуг был любимым украшением. В средние века им отделывали одежду и головные уборы, церковные облачения и оклады многочисленных икон. Иностранцы удивлялись, что праздничные наряды русских крестьянок, головные уборы были сплошь расшиты жемчугом. К настоящему времени все запасы речного жемчуга исчерпаны.
В пучину капля с вышины упала.
Ходили волны; ветер выл.
Но Бог, узрев смиренной веры пыл,
Дал капле твердость высшего закала.
Ее в себя ракушка приняла,
И вот в венце властителя державы,
Признаньем доблести и славы,
Блестит жемчужина, прекрасна и светла.
(И.В.Гёте)
Русская казна поражала обилием жемчуга. Пресноводный добывали в северных реках, морской – «кафский» или «гурмызский» привозили из Кафы (современная Феодосия) или Ормуза (остров в Персидском заливе). В Смутное время, разграбившие кремлевскую казну поляки, осажденные в Кремле, обстреливали русских жемчужинами величиной с «горошину или с боб», заряжая ими мушкеты.
Более всего ценился ровный круглый жемчуг «скатный». В XVII веке в Москве были даже жемчужные ряды где шла торговля. До XVIII века добыча и продажа русского жемчуга была под контролем церкви. Она была также основным заказчиком и потребителем: жемчугами богато расшивались ризы священнослужителей, оклады икон.
Потом Петр I , а затем и Екатерина II, пытались взять под контроль добычу пресноводного жемчуга, но безуспешно, хищническая добыча продолжалась вплоть до конца XIX столетия.
Добывали жемчуг в летние месяцы в многочисленных реках и речушках Архангельской, Новгородской, Олонецкой, Тверской и других губерниях. На речных мелководьях северо-запада России, в Карелии, на Кольском полуострове, было множество раковин – жемчужниц.
На промысел отправлялись мужчины, предварительно помолившись в церкви, попарившись в бане, одевшись во все чистое. Шли по воде, босыми ногами ощупывая дно, поднимая и собирая раковины. Набрав определенное количество, на берегу раскрывали. Другой способ добычи раковин – на плотах с дыркой в центре. Высматривали на дне раковину и забирали с помощью расщепленных шестов или щипцов. Добытый жемчуг держали во рту около двух часов, чтобы он отвердел
Конечно, не во всех раковинах был жемчуг, примерно в одной из 100, много моллюсков уничтожалось. А ведь жемчужницы живут по 200-250 лет. Механизм старения у них отсутствует. Створки раковин тоже использовали, делали перламутровые пуговицы, инкрустации.
Русский жемчуг продавали за границу в огромных количествах. Он высоко ценился за красоту, мягкий блеск, разнообразие оттенков. Жемчужные украшения всегда были в моде, нити жемчуга стоили целые состояния.
В начале ХХ века ресурсы оскудели. Виной тому не только бесконтрольная добыча, но и загрязнение рек, лесосплавы, уничтожение лососевых пород рыб, которые являются переносчиками личинок жемчужниц.
В XXI веке было обнаружено несколько рек с небольшими популяциями Margaritifera margaritifera, образующих жемчуг. Они взяты под охрану. Кроме того, разработана методика частичного раскрытия раковин, сохраняющая жизнь ценным моллюскам.
А пока можно любоваться нарядами и головными уборами, расшитыми жемчугом в музеях и на картинах старых мастеров.