На протяжении всей истории, особенно в экономически и культурно развитых обществах, реализация высокой стоимости войны для людей и материальных ресурсов привела к попыткам снизить эту цену путем ее формализации, то есть, чтобы ограничить режим войны обычаями , законами и международными договорами .
В некоторых ранних цивилизациях эти запреты ссылались на определенное время года, когда можно было вести войну (что позволяло беспрепятственный сбор урожая воюющими сторонами), или ограничение участия в войне для определенных категорий населения (как правило, мужчин определенного возраста и социального статуса). статус) или исключительное использование конкретного оружия и тактики.
За исключением экономических и политических причин, военные ограничения иногда мотивировались религиозными убеждениями. Одним из примеров являются ацтеки , чья тактика и оружие преследовали цель физически выводить из строя и захватывать врагов, а не убивать их, что должно было служить их жертве богам.
Ограничения на военные действия, будь то политические, экономические или религиозные, иногда приводили к ритуальным войнам .
После того, как промышленная революция и разработка оружия в середине 19-го века указали на беспрецедентный разрушительный потенциал войны, движение за ограничение войны или способ ее проведения привели к ряду международных конвенций, которые составляют основу современного военного права . Женевская и Гаагская конвенции - самые известные из них . Однако концепция ограничений войны и ее ведения подвергается критике. С одной стороны, на него нападают пацифисты , считающие , что формализация и установление «правил» придают легитимность войне, которая для них абсолютно неприемлема в любой форме. С другой стороны, концепция ограничения войны отвергается различными революционными движениями и сторонниками.асимметричная война, которая утверждает, что правила войны - не более чем пропагандистский инструмент, с помощью которого, в классическом военном смысле, более сильная сторона стремится укрепить свое превосходящее положение за счет более слабой стороны, которая не может эффективно противостоять ей способом, разрешенным военным законодательством. Такие взгляды впервые появились в современную эпоху во время Французской революции , когда впервые возникла концепция тотальной войны как отрицание всех ограничений на войну.