В конце XV века семейство Медичи ненадолго было изгнано из Флоренции. В этот короткий период город зажил иначе.
В 1494 году началась эпоха Итальянских войн. Французский король Карл VIII объявил о своих претензиях на престол Неаполитанского королевства и вторгся на Апеннинский полуостров. В ноябре его войска вошли во Флоренцию. Медичи были свергнуты. Французов встретила делегация во главе с влиятельным монахом и проповедником Джироламо Савонаролой. С этого момента и начался уникальный флорентийский эксперимент.
Савонарола был религиозным и политическим лидером города в 1494 — 1498 гг. В своих проповедях монах призывал горожан отказаться от роскоши, раздать все свои лишние вещи бедным и нуждающимся. Главная реформаторская идея Савонаролы — перестать следовать частным интересам и задуматься об общем благе, сохраняя республиканский строй.
Символом свободной Флоренции стала бронзовая скульптура Юдифи, отрезающей голову Олоферну, которую создал Донателло. Ее установили у входа в палаццо Веккьо. Кстати, поклонником Савонаролы был Микеланджело, поддерживавший его политические идеи.
Новым лозунгом городской жизни стало выражение: «Consiglio Grande al modo veneziano» («Большой Совет на манер венецианского»). При том что в Большой совет в основном входили аристократы, также была введена квота для 60 граждан из простых слоев населения. Состав этого органа менялся раз в полгода. Историки Флоренции считают законодательство эпохи Савонаролы самым стройным за все время существования города.
Важным событием в жизни Флоренции был карнавал. В 1498 году этот народный праздник завершился сожжением безнравственных и вредных, по мнению влиятельного проповедника, книг. В их числе был «Декамерон» Бокаччо.
Сам Савонарола считал себя народным советником. Против него ополчилась церковь. Доминиканец собирался созвать Вселенский собор, который получил бы полномочия сменить папу римского Александра VI (из рода Борджиа). Сначала церковь запретила монаху проповедовать, затем над ним был устроен показательный суд. Савонарола был подвергнут пыткам и казнен. Вместе с ним погибло и созданное им государственное устройство.