Выдающийся живописец. Открыл почитателям искусства красоту и душевность родной, русской природы.
«Талантливый еврейский мальчик раздражал иных преподавателей. Еврей, по их мнению, не должен был касаться русского пейзажа. Это было дело коренных русских художников», — писал Константин Паустовский.
За два десятка лет творчества внёс огромный вклад в культурное развитие России.
Существует мнение, что Исаак не был родным сыном в семье, в которой родился, так как не мог родится за 5 месяцев до рождения своего брата, Авеля Лейба, что подтверждается отсутствием записи о рождении.
В 1873 году поступает в Московское училище живописи, ваяния и зодчества, куда ранее поступил его брат. В связи с бедственным положением семьи, руководство училища частенько выделяло материальную помощь, а позже и вовсе отменила плату за обучение, не только из-за бедности, но и как показавших большие успехи. Но звания художника Левитан не получил, так как по указу императора, все еврейские семьи выселялись из Москвы, но и ещё из некоторых причин.
В 19 лет на художественной выставке Павел Третьяков купил у него картину "Осенний день. Сокольники". Так Левитан получил своё первое признание. В последствие, знаменитый меценат следил за творчеством художника и частенько приобретал его работы.
Кстати, это единственный пейзаж художника, где изображён человек.
И.И. Левитан и А.П. Чехов познакомились летом 1885 года в усадьбе Кисилёвых. Они оставались друзьями до конца жизни.
Годом позже художник отправляется в Крым на лечение. Из своей поездки Левитан привёз более полусотни картин, которые сразу были выкуплены на выставке.
"Дорогой Антон Павлович, чёрт возьми, как хорошо здесь! Вчера вечером я взобрался на скалу и с вершины взглянул на море - и, знаете ли что, заплакал, вот где вечная красота и вот где человек чувствует своё полнейшее ничтожество". - Исаак Левитан из письма Антону Чехову.
В первую свою заграничную поездку Левитан отправился 1889 году. Целью было поближе познакомится с творчеством барбизонцев. Из этого путешествия он привёз картины "Берег Средиземного моря", "Весна в Италии", "Близ Бордигеры. На севере Италии".
В 1898 году Академия художеств присудила Левитану звание академика пейзажной живописи. Несмотря на болезнь сердца, Исаак стал руководить пейзажной мастерской в Московском училище.
В конце мая 1900 года художник сильно простудился, и спустя месяц его не стало...