Безопасность Рима полностью зависела от его армии, которая по своей сути являлась профессиональной. В армии обязаны были служить все физически здоровые мужчины в возрасте от 17 до 60 лет, все солдаты старше 47 лет являлись пригодными только для применения в гарнизонной службе. Успехи римлян в военном деле обеспечивало четыре основных фактора:
1. Строгая дисциплина и профессиональная компетентность, достигаемые путем постоянных учений, жёсткой подготовки и частого боевого опыта.
2. Высокий боевой дух армии, связанный с тем, что в армии служили свободные и патриотичные граждане.
3. Превосходство Рима в тактическом образовании армии и его полководцев.
4. Военная доктрина, предполагавшая смелые наступательные действия в любой ситуации.
Эволюция легиона к тому состоянию, когда он стал наиболее эффективной армией своего времени, началась с реформ Сервия Туллия и была продолжена Марком Фурием Камиллом (включая то устройство, согласно которому организационная классификация в основном зависела не от богатства воина, а от его возраста и боевого опыта).
Также на римскую военную машину повлияли горные бои во время Самнитских войн, особенно полное поражение у Квадинского ущелья. Ко времени 300 года до н. э. римский легион достиг клеточного строения. Такое формирование являлось очень гибким, дисциплинированным и хорошо показавшим себя при боях с македонской фалангой Пирра и во время Пунических войн.
В римских легионах того времени существовало четыре класса солдат.
1) Велиты – самые молодые, наиболее подвижные и наименее обученные бойцы. Они являлись лёгкой пехотой и несли сторожевую службу в лагере и обеспечивали охрану войска во время походов. На вооружении имели либо лук, или пращу, или дротики. Их задачей было завязать бой целью создания времени для развёртывания в боевые порядки основного войска.
2) Следующие по возрасту следовали гастаты, они составляли первую линию манипул тяжелой пехоты. Для защиты использовали кожаные куртки, металлические шлемы и щиты на левой руке. На вооружения имели меч-гастат длиной 60-70 см и два дротика-пилума длиной примерно в 2 метра. До столкновения с противником кидались дротики, после чего пехота ввязывалась в рукопашный бой.
3) Далее идут принципы - тридцатилетние ветераны, составлявшие основной костяк армии. Они располагались во второй линии тяжелой пехоты легиона и были опытными и жестокими бойцами. В защитное снаряжение входили чешуйчатые панцири, металлические шлемы и щиты, а на вооружении имели мечи-гладии и длинное деревянное копьё.
4) Самой старейшей группой являлись триарии, он придавали армии большую стойкость и уравновешивали энергию молодых. Защитное снаряжение включало панцири, шлемы, поножи и щиты, а на вооружение имели копья длиной 3,5 метра и мечи-гладии.
Главным тактическим подразделением легиона являлась манипула – по современным меркам представляла собой роту. Манипула состояла из двух центурий по 60-80 человек, за исключением триариев, манипула которых состояла из одной центурии. Когорта включала в себя от 450 до 570 человек, в современности по размеру похожа на батальон, и подразделялась на декарии по 10-15 человек.
В целом легион насчитывал от 4,5 до 5 тысяч человек, включая 300 всадников. На каждый римский легион приходился легион союзников, имевший точно такое же строение. И вместе являются эквивалентом современного армейского корпуса.
