Построить канал через панамский перешейк, соединяющий Атлантический и Тихий океан хотели ещё шотландцы. Постройка канала существенно бы сократила путь проделываемый судами, плывущими из одного океана в другой. Однако, долгое время построить его не было возможно, так как технологии того времени не позволяли это.
В 1869 был построен Суэцкий канал, который значительно сократил морской путь из Атлантического океана в азиатские морские просторы, до этого приходилось оплывать всю Африку. В 1878 Франция заключила договор с Колумбией, по которому территория на которой будет располагаться Панамский канал будет передана французам на 99 лет.
В 1879 была создана Всеобщая Компания Панамского межокеанского канала, которую возглавил Фердинанд Лепес. Компания выпустила 600 тысяч акций ценой по 500 франков. Общая сумма акций равна 300 миллионов франков.
Строительство началось в 1880 и планировалось закончиться в 1888 году. Но из-за плохих расчётов, неправильного плана строительства, плохого климата и болезней к 1885 было сделано лишь 10 процентов работы. Денег же было потрачено минимум половина.
В 1882 Компания выпустила дополнительный облигационный займ и в течение следующих двух лет повторила его дважды. Благодаря этому, было получено ещё 400 миллионов франков. Компания по строительству тщательно скрывала реальное происхождение дел и дала взятки 104-ём людям самого высокого ранга в правительстве и прессе. Благодаря этому в газетах писали о успешном строительстве канала, которое вот вот закончится, а всё французского общество верило в эту ложь. Результатом этого стало то, что в 1888 парламентом был принят закон, который разрешил Компании взять долгосрочный займ без процентов. На такой займ до этого имело право только правительство.
Но, слухи о реальном положении дел всё же стали доходить и займ был выдан лишь наполовину. Проекту грозило банкротство и пробуя избежать этого с помощью министра финансов через парламент была предпринята попытка реструктуризации долгов в льготной порядке их выкупа, но попытка провалилась.
4 февраля 1889 суд Парижа объявил Компанию банкротом. Сотни тысяч держателей акций, лишились денег, а всего пострадало около 700 тысяч человек. В ходе расследования установили, что из 1 миллиарда 335 миллионов франков, потраченных компанией, 718 миллионов никак не задокументированы. Словно этих денег и не было. В 1893 был суд и было много обвинительных приговоров, но через 4 месяца кассационный суд всех освободил.
Эта афера считается самой крупной в XIX веке. Панамский канал был всё таки построен, но чуть позже и не французами, а американцами.