Василий Смирнов, выходец из старинной дворянской семьи, стал художником под влиянием Василия Перова. У него будущий автор “Смерти Нерона” обучался в Московском училище живописи. Основные принципы творчества сформировались именно тогда: важность сюжета, традиционные темы, выполненные в нетрадиционной манере.
В 1883 году Смирнов выиграл пенсион на поездку в Италию - традиционное тогда место вдохновения для русских художников. Там, участвуя в помпейских раскопках, он вдохновился античными сюжетами, хотя планировал закончить картину на библейскую тематику.
Здесь, в Италии, Василий Смирнов пишет две работы на мотивы из биографии Нерона - “Торжество Поппеи над Октавией” и самую знаменитую, “Смерть Нерона”.
Картина была представлена российской публике на Академической выставке 1889 года. Художник приложил к ней записку на французском языке из книги Эрнеста Реннара “Антихрист”: «Две его кормилицы и Актея, всё ещё любившая его, тайно похоронили его в богатом белом саване, вышитом золотом…».
В этой записке, собственно, ключ к сюжету. Бесславное правление печально известного императора Нерона прервано мятежом. Бывший властитель Римской империи скрывается у немногочисленных преданных ему людей, но узнает, что его разыскивает сенат, дабы предать мучительной смерти. Тогда Нерон решает уйти из жизни достойно и после длительных колебаний вонзает себе в горло кинжал.
Сам Смирнов, скорее всего, пользовался описанием жизни и внешности Нерона из книги Гая Светония “Жизнь двенадцати цезарей”. Там же упоминается, что останки Нерона собирали и достойно похоронили в родовой усыпальнице три женщины: наложница Акта (на картине она изображена величественно, с гордо выпрямленной спиной) и кормилицы Эклога и Александрия. Почему наложница спасла тело тирана от надругательств неизвестно. Но изображенная на картине женщина смотрит на распростертое тело с презрением: она здесь из уважения к смерти, но не к Нерону.
Горизонтальное неподвижное тело Нерона, лишенное всяких признаков даже былой жизни, контрастирует со скульптурой в левом углу. “Мальчик, играющий с гусем” кажется замершим лишь на миг, как будто в следующую секунду он сдвинется с место, а тело Нерона застыло навсегда. Так вечным остается искусство, а подлая жизнь исчезает бесследно.
Оттеняет безвольного Нерона и фигура Альты. Она, бывшая его наложница, кажется здесь владычицей, взирая на мертвого императора сверху вниз.
Сейчас картину можно увидеть в Русском музее. Вживую она впечатляет: полотно длиной в 4 метра с доминирующими оттенками красного, которые не повторяются, а оттеняют друг друга, действительно воздействует своим кровавым трагизмом.