Питер Сандерс сидел, оперевшись локтями в колени и напряженно смотрел, как человек в белом халате листает медицинские документы.
- Что скажете, док? – не выдержал Сандерс.
- Пока ситуация не слишком обнадеживающая, мистер Сандерс, - не глядя на него, ответил врач.
- Это значит…
- Это значит, что надо провести более детальное обследование. Я предлагаю лечь в нашу клинику, здесь есть все условия и необходимое оборудование.
- Надолго?
- Сколько потребуется. Это не шутки, мистер Сандерс. Судя по снимкам, у вас уплотнение в мозге. Насколько оно опасно – будем выяснять.
- Что будет со мной в самом худшем случае?
- Я пока воздержусь от прогнозов.
- Ясно. Я готов, док.
Онколог нажал кнопку вызова и обратился к вошедшей медсестре:
- Мисс Уиллоу, проводите мистера Сандерса в палату номер двенадцать.
Выйдя из кабинета врача, Сандерс почти машинально сунул в рот сигарету, но поджечь не успел – медсестра бесцеремонно отобрала и выбросила её.
- Курение запрещено, - строго сказала она и повела его по коридорам клиники, игнорируя мрачный взгляд.
- Это кабинеты для процедур, ординаторская. Здесь столовая. Вы желаете принимать пищу в своей палате, или вместе с другими пациентами?
- Я не пациент, - угрюмо буркнул Сандерс, - да, есть я буду у себя.
- Как вам угодно. Вот здесь – комната отдыха, - она указала на большой светлый зал. Несколько человек в больничных пижамах сидели перед телевизором, кто-то читал, небольшая компания играла в карты, - здесь вы можете пообщаться с другими…- медсестра замялась, - проживающими. Если возникнет желание, конечно.
- Не возникнет.
Наконец, она открыла дверь двенадцатой палаты.
- Располагайтесь, мистер Сандерс. Ужин я принесу в шесть часов.
Питер молча закрыл дверь и улегся на кровать.
Он курил, глядя в потолок, не в силах принять и осознать сам факт своего присутствия в больнице. Еще пару дней назад он рассмеялся бы в лицо тому, кто осмелился бы предположить, что с его несокрушимым здоровьем может быть что-то НЕ ТАК. Космодесантник, покоритель неизведанных планет – вдруг стал пациентом…
Его размышления прервала медсестра, мисс Уиллоу:
- Вот и ваш ужин. Но сначала – небольшой укольчик, закатайте рукав…
- Мне не нужны уколы. Диагноз еще не поставлен.
- Это всего лишь смесь витаминов и немного седативного. Не упрямьтесь, мистер Сандерс.
- Нет.
- И все же, я вынуждена настаивать. Вам известно, что такое упорство?
- Синоним назойливости. Отвалите! – он отмахнулся так резко, что выбил шприц у неё из рук. Питер спустил ноги с постели и наступил на шприц. Мстительно улыбаясь, он раздавил хрупкую вещицу, - я сказал – никаких уколов!
Медсестра молча вышла.
- Зря вы так, - в палату заглянул парнишка в инвалидной коляске, - мисс Уиллоу только выполняет назначения доктора Меллмана.
- Тебе чего, пацан?
Подросток нерешительно забарабанил пальцами по шахматной коробке, лежащей у него на коленях.
- Вы… в шахматы играете?
Десантник задумался. В эту древнюю игру вообще мало кто играл, а уж выиграть у него не мог никто.
- Заходи, - кивнул Сандерс.
Когда в сопровождении врача вернулась медсестра, Питер сосредоточенно обдумывал гамбит.
- Вижу, вы уже познакомились с Джеком. Но позвольте прервать вас, - обратился Меллман к Питеру, - мистер Сандерс, что за капризы?
- Док, я погорячился. Извините, мисс, больше не повторится, - он торопливо закатал рукав, не отрывая взгляда от доски.
Сандерс и Джек подружились. Десантнику нравился умный, наблюдательный парнишка, а тот был в восторге от рассказов о космосе. К тому же оба оказались прекрасными шахматистами, и коротали вечера за доской, разбирая композиции и решая зубодробительные задачки. По молчаливому соглашению, они не обсуждали свои диагнозы, состояние здоровья, надежды или перспективы.
Однажды утром вместо сканирований и тестов, ставших уже привычными, Сандерса попросили пройти в кабинет врача. Он вошел, уселся в кресло и внимательно посмотрел на Меллмана. Несколько недель назад он уже сидел в этом кресле, и врач так же молча листал бумаги.
- Что скажете, док? – не выдержал Питер.
- Мистер Сандерс… - врач сделал паузу, - я закончил обследование и поставил диагноз, но… - еще пауза.
- Но что? Говорите, док, я не слезливая старшеклассница.
- У вас в мозгу злокачественное новообразование. Проще говоря, опухоль.
- Так вырежьте её, и дело с концом.
- Увы, операция невозможна.
- И… сколько мне осталось?
- При самом лучшем раскладе – поддерживающая терапия, процедуры, и так далее – довольно долго. У вас здоровый организм, так что…
- И это время я обязательно должен провести в больнице?
- Вам придется оставаться здесь. Опухоль скоро начнет поражать слух и зрение. Вы просто не сможете передвигаться самостоятельно. Но это в том случае, если не будет метастазов.
- А если будут?
- Примерно два года. Может, меньше.
- Ясно. Извините, док, - Сандерс резко встал и вышел вон.
Он заперся в палате и напился. Питер не любил никакие одурманивающие вещества, и алкоголь в том числе, но сунул санитару несколько крупных купюр и тот притащил ему виски. Сандерс хлебал мерзкое вонючее пойло прямо из горла, с нетерпением ожидая, когда накроет тупое онемение.
Он подошел к окну и уставился на свое отражение, осознав, что уже вечер.
Годы учебы и упорных тренировок, стремление стать лучшим во всем – и закончится это вот так, на больничной койке? Нет, он не станет слепоглухим овощем!
Он даже не услышал настойчивый стук в дверь и очнулся, только когда в палату вошла медсестра. Из-за её спины выглядывал Джек. Она оценила обстановку и обернулась к подростку:
- Джек, иди к себе. Я поговорю с мистером Сандерсом. Иди, - когда мальчик уехал, она закрыла дверь, - Мистер Сандерс, потрудитесь обьяснить, что происходит?! Вы что, пьяны? Я вынуждена сообщить доктору Меллману о…
Питер перебил её:
- Да, пьян! Я узнал, что в моей башке какая-то хрень, убивающая меня! И я пьян, потому что все, что я делал, чем жил, все…. – оплеуха была настолько неожиданной, что Сандерс не удержался на ногах и плюхнулся на пол. Он поднял мутные глаза на медсестру:
- Ты что?! Да ты знаешь, кто перед тобой?!
- Вижу. Двухсотфунтовая куча дерьма и соплей! – обычно спокойная и улыбчивая, Уиллоу сейчас была в ярости.
Питер криво ухмыльнулся:
- А ты права. Дерьмо и сопли, все, что от меня осталось… Я больше не увижу космос…
- Ты хотя бы видел его. Ты тренировался, высаживался на другие планеты, ты жил! Многое видел и знал…- она помолчала, - а Джек – нет. Он ничего не видел, кроме казенных стен. Сначала детдом, а теперь больница.
- Увидит еще, - буркнул Сандерс, искоса глядя на медсестру.
- Нет. Опухоль позвоночника.
- Так вырезать и…
- Поздно вырезать. Там метастазы везде. Ему осталась пара месяцев, а без обезболивающих он сможет обходиться не дольше пары недель.
- Погоди, Уиллоу! – но медсестра уже встала и открыла дверь.
- Ложитесь спать, мистер Сандерс. Я не буду сообщать доктору о вопиющем нарушении режима.
Питер улегся, но уснуть так и не смог. Он таращился в потолок, выкуривая сигарету за сигаретой. Поздней ночью Сандерс сделал несколько запросов с личного коммуникатора и почти до утра ждал ответы.
А получив информацию, он вскочил и уже хотел бежать в кабинет врача, но опомнился и глянул на часы – только шесть утра. А потом увидел свое отражение в зеркале - щетина, красные глаза, взлохмаченные волосы. Оглянулся на пустые бутылки на полу и понял, что от него разит, как от толчка в привокзальном туалете.
Сандерс долго стоял под душем, меняя температуру от ледяной до почти кипятка, потом тщательно побрился и почистил зубы.
Ровно в девять часов он уже дожидался медсестру в коридоре.
- Мисс Уиллоу, я бы хотел поговорить с доктором Меллманом.
Она кивнула, словно ждала этой просьбы.
- Конечно, мистер Сандерс. Идемте.
Меллман внимательно выслушал Сандерса.
- Я надеюсь, вы понимаете, мистер Сандерс, что ждет именно вас?
- Да. Но это лучше, чем стать безмозглой фабрикой по производству дерьма. Я точно знаю, что вы уже проводили такие операции. Давайте, что там подписать – я подпишу.
- Проводил. Но моими пациентами были две крысы, ретривер и шимпанзе. Людей не было.
- Значит, я буду первым. Мне не привыкать.
- Что ж. Мисс Уиллоу, пригласите Джека, пожалуйста.
Когда мальчик приехал, врач некоторое время молчал, заставляя нервничать своих пациентов.
- Джек. Сегодня я должен сообщить тебе, что… твоя опухоль не операбельна. Но… шанс все же есть.
Подросток молчал. Сандерс старался не смотреть на него.
- И этот шанс, - продолжил Меллман, - донорское тело.
- Но… как? – шепот мальчишки был почти неслышен.
- Именно поэтому здесь сейчас мистер Сандерс. Его тело абсолютно здорово, но мозг…
- Короче, док, - вмешался Питер, - я сам обьясню. Джек – у тебя мозги, у меня ноги и руки. Понимаешь? Мне все равно не жить, а у тебя все впереди.
- Мистер Сандерс, вы… - парнишка не поднимал глаз, словно боялся поверить услышанному.
- Так, друзья мои, подождите радоваться. Есть проблема. И не физическая, отнюдь.
Оба пациента уставились на врача.
- Дело в том, что тело и мозг должны совместиться. Не физически, нет – я уже знаю, что вы идеально подходите. Но мозг подростка и взрослое тело – это, скорее, проблема психики.
- Док, не тяните волынку. Здоровее от этого мы не станем. У вас есть какой-то план? – заворчал Сандерс.
- Терпение, мистер Сандерс. Операция пройдет в несколько этапов. Первый – я сделаю скрин вашего мозга, и создам матрицу сознания. Второй – непосредственно, операция, перенос мозга Джека в ваше тело. Одновременно в мозг Джека мы вживим чип с матрицей вашего сознания, Питер. Вы понимаете, к чему я веду?
Сандерс открыл рот, но Джек опередил его:
- Вы хотите сказать, что мистер Сандерс будет жить в моем… сознании?
- Я что, стану паразитом?! – рявкнул десантник.
- Да, Джек. Нет, Питер. Вы станете симбионтом. Поможете Вашему телу принять мозг Джека, а ему – освоиться в новом теле. А потом…
- Когда я стану не нужен и меня можно будет выкинуть?
- Грубо, но верно. Потом мы можем убрать чип вашего сознания из мозга Джека. Если вы и Джек захотите этого.
- А документы я беру на себя, - уверенно заявил врач на не заданные вопросы своих пациентов.
Перед операцией Питер посмотрел Джеку в глаза и улыбнулся:
- Ты еще увидишь рассвет на другой планете.
- Мы увидим его вместе, мистер Сандерс, - улыбнулся мальчик.
**************************************************************************
Несколько лет спустя Джек Сандерс первым вышел из десантной капсулы. Он привычно напряг мышцы правой руки и задал мысленный вопрос:
- Рассвет на другой планете. Ты видишь, Питер?
- Вижу, Джек.