Сегодня Сахалин - крупнейший остров Российской Федерации, население которого преимущественно (на 84%) составляют русские. Коренные народы этой земли, нивхи, представлены всего 0,5% от общей численности, согласно Всероссийской переписи населения 2002 года. Но, согласно археологическим находкам и их исследованиям, было выяснено, что люди появились на этом острове еще в эпоху раннего палеолита, более 300 тыс. лет назад, когда еще остров был частью материка.
Нивхи - коренные жители Сахалина, после завершения Ледникового периода и подъема океана оказались разделенными на две группы. Одна часть осталась на Сахалине, вторая - расселилась вдоль устья Амура, согласно "Истории и культуре нивхов: историко-этнографические очеркам" академика Б. А. Тураева.
Кто такие нивхи, откуда появились коренные жители Сахалина на этом острове? В истории этого народа и сейчас немало "белых пятен". Так, согласно советско-российскому этнографу, нивху по происхождению Ч. М. Таксами и его исследовательским работам, современные нивхи являются потомками палеоазиатов, так же, как и чукчи, эскимосы и индейцы. С ними же они имеют сходства в культуре, языке, верованиях, традициях и обычаях. Одним из самых ранних упоминаний о нивхах, как о самостоятельном этносе, зафиксированное официально в истории, можно считать китайские хроники начала 7 века нашей эры.
В них китайские ученые называют этот народ 吉列迷 Jílièmí, или гилями и именно такое название долгое время употреблялось в качестве названия коренного населения Сахалина. В российской этнографии первые упоминания о нивхах, названных гиляками, встречаются во времена активного ознакомления с землями Сибири и Дальнего Востока в 17 веке, в записях землепроходца Василия Пояркова. Название, соответствующее нивхскому языку, то есть именно такое, как называли себя сами жители Сахалина - нивхи, стало употребляться после посещения этих мест экспедицией Г. И. Невельского в 1849-1854 гг.
Исторически нивхи занимались собирательством, охотой и рыбной ловлей с преобладанием последней. На базе этих занятий сложились и закрепились основные верования нивхов - анимизм и промысловые культы. Одним из основных почитаемых "божеств" был медведь. Интересны некоторые обряды, не имеющие аналогов у других народов Амура, например, сжигание умерших на кострах. В настоящее время антропология нивхов активно изучается, у исследователей остается много вопросов и противоречивых данных, не позволяющих дать однозначный вывод о происхождении и этногенезе коренных жителей Сахалина.