Кроме восьми планет и их естественных спутников в солнечной системе находится большое количество хоть и небольших размером, но не менее интересных объектов. Есть тысячи известных астероидов и комет и, несомненно, еще больше неизвестных. Большинство астероидов располагаются между Марсом и Юпитером. Есть несколько, что находятся дальше (например, Хирон) и есть такие, что находятся ближе к Солнцу, чем Земля (Атен, Гефест, Икар).
Большинство комет имеют эллиптические орбиты, которые, в основном, пролегают на дальних рубежах солнечной системы, лишь на короткое время приближаясь к солнцу. Еще существует класс транснептуновых объектов или объектов пояса Койлера (куда входит и Плутон), который находится за орбитой Нептуна. Различие комет и астероидов несколько условно. Единственное отличие, пожалуй, в том, что кометы более летучи и орбиты их более вытянуты. Но есть интересные неоднозначные случаи, например, Хирон и Фаэтон, которые сочетают в себе свойства обеих категорий. Некоторые из крупнейших объектов пояса Койлера классифицируются как карликовые планеты. Объекты, похожие видом на астероиды, но гораздо меньшие размером, также вращающиеся вокруг солнца, назвали метеоритами. Если такое тело попадает в атмосферу Земли, то накаляется так сильно, что превращается в раскаленный газ, который быстро рассеивается в воздухе. Мы замечаем их на небе в виде полос и называем метеорами. Если какой-то осколок его достигает земли, то становится известным как метеорит. Стоит еще заметить, что пространство между планетами также не пусто. Оно содержит микроскопическую пыль и газы, радиационные и магнитные поля.
Кометы, в отличие от других малых тел, были известны еще в древности. Например, комета Галлея упоминается в китайских записях в 240 году до нашей эры. Кометы являются смесью льда (вода и замороженный газ) и пыли. Когда комета активна и находится недалеко от солнца, ее строение имеет следующий вид: Ядро -твердая смесь льда, газа и другие твердые вещества в небольшом количестве; Кома -облако воды, углекислого газа и других нейтральных газов, сублимированных из частиц ядра; Водородное облако -оболочка из нейтрального водорода, достигающая диаметром миллионов километров; Пылевой хвост -длинный, достигающий десяти миллионов километров, дымчатый хвост, состоящий из газовых частиц, выбитых из комы потоками солнечных лучей; это наиболее яркая часть кометы, заметная невооруженным глазом; Ионный хвост: хвост длиной почти в сотни миллионов километров, состоящий из плазмы, пронизанный лучами, и растянутый благодаря влиянию солнечных ветров.
Кометы обычно невидимы, за исключением тех случаев, когда они находятся вблизи Солнца. Как правило, они однажды появляются в поле нашего зрения и затем исчезают на тысячелетия. Пройдя вблизи Солнца около пятисот раз, комета теряет ледово-газовый «наряд», превращаясь в скалистый объект, внешне похожий на астероид. Возможно, что большинство нынешних астероидов – это «мертвые» кометы. При прохождении Земли через кометный хвост может возникнуть такое явление, как метеорный дождь. Например, метеорный дождь Персеид случается в начале августа ежегодно при пересечении Землей хвоста кометы Свифта–Туттля. Самой знаменитой кометой является комета Галлея, которая появляется вблизи Земли периодически каждые семьдесят пять лет. Многие кометы открыты астрономами – любителями.
На ночном небе вы сможете увидеть за час, в среднем, несколько метеоров, а во время метеорных дождей – даже сотню. Яркие метеоры именуют еще болидами. Метеориты – кусочки солнечной системы, что достигли земной поверхности – являются нашим единственным, помимо привезенных с Луны пород, материальным свидетельством о вселенной вне Земли. Большинство имеющихся метеоритов (95%) каменные, 4% железные и 1% каменно-железные. Самый крупный из найденных метеоритов (Гоба, в Намибии) весит шестьдесят тонн. К счастью для нас, крупные метеороиды залетают к нам редко, те, что поменьше сгорают полностью при попадании в земную атмосферу. Аризонский кратер, образовавшийся примерно пятьдесят тысяч лет назад от падения железного метеорита диаметром 30-50 метров, составляет 1200 метров в диаметре и имеет глубину в 200 метров. В отличие от этого метеорита Тунгусский полностью распался перед ударом о землю, поэтому кратер не образовался. Тем не менее, все деревья были повалены в районе пятидесяти километров. На земле определено около ста двадцати ударных кратеров. Существует мнение, что за исчезновение динозавров на земле также ответственны метеориты.