Врожденное любопытство, страсть ко всему новому, неусидчивость и мечтательность - с раннего детства эти черты преобладали надо всем остальным в характере Джозефа. Он любил сидеть на камнях и смотреть в даль, за серый горизонт. Туда, откуда приходят грозы и холодные дожди. Куда улетают бесстрашные птицы. Туда, куда прячется солнце.
Темно-красный, изрезанный тонкими светлыми прожилками камень, который служил домом ему и всем поколениям его семьи, приятно нагревался днем, вбирая солнечный свет. Джозеф мечтательно укладывался на нем и придавался мыслям, фантазиям о том, что же происходило за горизонтом. В своей голове он рисовал себе целые миры, необычные, населенные волшебными обитателями. Был ли кто-нибудь на этой земле, кто мог рассказать ему, что же там на самом деле. И главное есть ли что-нибудь вообще? Может там конец света, вечная тьма? Может даже смерть?
Птицы не расскажут ему, они высоко и для них Джозеф не представляет абсолютно никакого интереса. Они не опустятся до того, чтобы отвечать на какие-то вопросы тем, кто не может парить в небесах. Прекрасные, но надменные создания.
Соплеменников Джозеф не хотел спрашивать, по нескольким причинам. Во первых, далеко не все разделяли его интереса к новым мирам, как правило все жили более приземленной жизнью. Охотились, питались, спали. Иногда общались и спаривались. Дело не в том, что у них не было интереса к чему-то новому. У них не было к этому желания, они слишком берегли свой устой.
Те же, кто все таки решился поговорить с Джозефом, непременно рассказали ему историю, которую он итак слышал тысячу раз. Про Железного Бога и его Прислужников. Что весь мир принадлежит ему, а за горизонтом находится его дворец, его царство, в которое смертным вход запрещен. Говорят, что кто-то видел Железного Бога, но было это очень давно, несколько поколений назад, а теперь, история о его величии, передаваемая из уст в уста и приукрашиваемая каждым последующим рассказчиком, стала все больше походить на обычную сказку. Нет, такой ответ не устраивал Джозефа, и он предпочитал витать в облаках.
День подходил к концу, и скоро последние лучики скрылись за ровной линией моря. На бескрайний пляж опустились сумерки, и Джозеф решил, что пора поужинать. Он поднялся со своего теплого местечка, размял затекшие ноги и резво побежал вперед, ловко перескакивая с камня на камень, к огромной коряге, которая лежала почти у самой воды. Отличное дерево, высохшее и выцветшее на солнце, оно было идеальным местом для того, чтобы растянуть паутину между его острых обломанных веток.
Джозеф быстро вскарабкался вверх по стволу дерева, проверяя одну за одной свои ловушки, пока не нашел в одной из них уже замерзшую крупную мошку. Для ужина одному вполне достаточно.
После своей трапезы он дополнил паутину, чтобы завтра не остаться голодным и решил, что перед сном было бы не плохо пообщаться с соплеменниками. Весь день он провел один, глядя на море, вскоре и вовсе позабудут о нем.
Перескакивая с камня на камень, Джозеф отправился в достаточно дальнюю, по паучьим меркам дорогу, туда, где под небольшим, но твердым глиняным утесом, связанным корнями исполинского дерева, расположилось все племя. Других колоний он никогда не встречал и потому ему было не с чем сравнивать, но Джозефу казалось, что эта достаточно многочисленна. В ней проживали, умирали, рождались поколения пауков, десятки или сотни особей. Никто никогда не считал их, в этом не возникало никакой необходимости.
Прибыв туда Джозеф увидел, что поселение как обычно находится в движении. Пауки постоянно двигались, по корням, по земле, цепляясь и отталкиваясь друг от друга, как единое существо. У всех были свои дела. Вокруг основной массы пауки собирались в небольшие стаи, общались или же искали места поудобнее, готовясь ко сну. Мало кто жил так, как Джозеф, отшельником - основная масса свято верила, что чем ближе ты к своим, тем в большей находишься безопасности.
Среди этой переливающейся массы Джозеф искал кого-нибудь из своих знакомых, чтобы обменяться новостями, узнать, что нового произошло за эти пару дней, однако пока ему не удавалось никого толком различить.
- Ты снова пришел только из вежливости? - он обернулся на звук и увидел у себя за спиной говорившего, - чтобы здесь еще помнили кто ты такой?
За его спиной стоял достаточно крупный, в полтора раз крупнее обычного, паук, которого Джозеф знал с самого детства. Его звали Майки. Последнее время ему сильно везло - все чаще попадалась достойная добыча, да и его новая возлюбленная была из многочисленного семейства, расположившегося на вершине дерева, что обеспечивало ему постоянный и бесперебойный приток пищи.
- А ты, как я посмотрю, все растешь, - дружелюбно ответил ему Джозеф, - скоро ты перестанешь замечать таких как я под ногами.
- Я рад видеть тебя,- улыбнулся Майки и пригласил своего давнего друга на ночной прием пищи. Джозеф с удовольствием принял приглашение и вместе они стали пробираться через колонию, под тихие звуки голоса пастыря, доносящиеся из самого центра паучьего клубка:
- … племя превыше всего, племя важнее всего. Железный Бог не щадит никого, кто встретится ему на пути, только племя, стойких и крепких верой, может завоевать его внимание. Прислужники сметут все на своем пути, лишь стойкие верой …
Голос становился все тише по мере того, как они отдалялись от центра колонии и приближались к небольшой, но достаточно глубокой впадине в глине, где жил Майки. Здесь все были рады видеть Джозефа, впрочем, как и всегда. Ему досталась хорошая порция еды, а после нее и добрая беседа. Майки, вместе со своей семьей, расселись полукругом возле остатков ужина, и расслабленно болтали почти всю ночь напролет. Новостей особых не было, ничего внезапного и необычного, обычные шутки и дружеские подколы. Лишь под самый конец вечера жена Майки - Роза – подняла серьезную тему.
- Скоро племя снова начнет сходить с ума…, - тихо произнесла она, поглаживая лапкой одного из своих детей, - с каждым днем ветра все сильнее.
- Да уж, они не учатся на своих ошибках,- поддержал Майки, - дожди начнутся со дня на день, и они, вместо того, чтобы делать запасы только молят Железного Бога о спасении.
- Вы сможете протянуть? – спросил Джозеф,- у меня есть немного, думаю на сезон должно хватить.
- Нам хватит. Только если не придется делиться с остальными – ответил Майки,- я боюсь, что скоро мне придется защищать свои запасы от этих безумцев.
- Будем надеяться, до этого не дойдет, - вздохнула Роза.
Под самое утро Джозеф задумчиво шел по прохладным камням к своему дому. Он думал над тем, что сказали ему друзья, в глубине души волновался за них. Погода действительно стремительно менялась, и чем холоднее и дождливее будет, тем меньше пищи будет попадаться в их сети. С самого детства Джозеф отлично знал, что нет ничего страшнее голода.
Джозеф прибывал в подавленном состоянии следующие несколько дней, с грустью наблюдая, как медленно ползут по серому небу из-за моря тяжелые тучи. Они не сулили ничего хорошего, ветер дул все сильнее, прибавляя им скорости, приближая их неотвратимый мрак. Что ж, осталось совсем не долго.
Первые капли холодной небесной воды коснулись пляжа посреди ночи, когда Джозеф спал под своим домашним камнем. Его разбудил их нарастающий стук, который очень скоро слился в один сплошной гул. Вода все прибывала, и вскоре почва уже не могла ее впитывать. Вода начала скапливаться между камнями, медленно поднимаясь все выше.
«Интересно, что сейчас происходит с остальными?» - подумал Джозеф. Наверное, племя в безопасности, они смогут укрыться от дождя под сводом своего дерева. Только бы Майки с семьей успел спрятаться.
Вода бушевала под самыми ногами Джозефа, и он уже отчетливо понимал, что обречен. Если так будет продолжаться и дальше он просто утонет. Даже не узнает, что произойдет с его племенем, с его друзьями. Ему не выбраться наружу, наверх камня, потому что там дождь снесет его и унесет прямо в море. Оставаясь тут, он просто оттягивает последние мгновения жизни.
Поджав лапки под живот, маленький паучок сидел под мокрым камнем и смотрел на беспокойную воду внизу. Она брызгала, отскакивала от земли, попадая на него, но это не доставляло ему и малейшего дискомфорта. Своими мыслями он был уже совсем далеко, там, за горизонтом. Он летел по голубому небу навстречу солнцу, с могучими птицами, осматривая сверху распростертый перед ним мир. Вот пляж, вот даже та самая высохшая коряга, покрытая блестящей паутинкой, натянутой легким морским ветерком. Свободная душа Джозефа была настолько далеко от места, что он не сразу услышал знакомый голос, который прорывался сквозь бушующую стихию.
- Джозеф! Джозеф, очнись!
Он поднял голову и встал на ноги. Сверху над ним нависал Майки, прочно упершись ногами об камешки, он протягивал к нему свои лапы. Вода стекала по его телу внизу, прямо в образовавшийся внизу поток, и было видно, что держался он из последних сил.
О нет! Майки рискнул собой, рискнул своей семьей и оставил их без защиты, отправившись спасть его! Смесь стыда и благодарности пронзила сердце Джозефа, и он вытянул лапы, ухватившись за своего друга.
- Давай, подтягивайся скорее, - пропыхтел Майки, поднимая Джозефа вверх, над водой, - чего ты ждал тут?!
- Не знаю, я думал, что шанса уже нет, - ответил Джозеф, вылезая на камни. Майки поддерживал его до последнего, а потом вылез сам.
Стоять на камне было мучительно тяжело, огромные капли, размером иногда с половину взрослого паука, крепкие как камни, падали с неба прямо на голову. Вокруг был настолько темно и серо, что Джозеф не смог различить, в какой стороне находится море.
- Мы должны добраться до племени. Это единственная возможность спастись, - прокричал Майки, стараясь перекричать звук разбивающихся о камни капель. Поддерживая друг друга, они отправились в путь.
Первым двигался Майк, перешагивая длинными ногами с камня на камень, после чего помогал добраться и Джозефу. Ноги скользили и несколько раз они чуть не сорвались вниз, но друг упорно вел его за собой, все отдаляясь от моря.
Когда к звуку дождя добавился глухой треск и надрывный шелест деревьев, друзья во спряли духом, понимая, что они уже близко, и скоро пляж закончится.
- Под деревьями не так сильно бьет, - подбадривающе прокричал Майки,- осталось немного. Ступая на очередной камень, на голову ему упала особенно крупная капля, и он потерял сознание. Словно подкошенный, он рухнул вниз прямо в бурлящий поток, который моментально унес его тело из вида.
Растерянно Джозеф смотрел на воду, не понимая, что делать ему дальше. Как поступить? Прыгнуть за ним? Это равносильно самоубийству. Но все же, вдруг он живой? А как же Роза и его дети. Что будет с ними теперь, кто позаботится о них в это тяжелое время? Может он смог зацепиться за что-то и удержался?
Кроме надежды не оставалось ничего, и он решил свеситься с края камня, рассматривая ход течения, надеясь отыскать хоть что-то, что могло бы подсказать ему о судьбе друга.
Но, затея была обречена за провал. Очень быстро Джозеф потерял равновесие и кубарем покатился вниз.
Его тело полностью погрузилось в бурную воду, и он понял, что больше не властен над ним. Поток нес его вперед с бешенной скоростью, и теперь оставалось только прижать ноги и голову поплотнее к животу и стараться не захлебнуться.
Камни мелькали по сторонам своими мокрыми острыми гранями, но поток плотно держал Джозефа, в последний момент, уводя его от смертельного столкновения и неся все дальше и дальше к морю. Все ближе к смерти. Джозеф был готов к этому, но природные рефлексы, страх сковавший его хрупкое тело, не дал ему принять судьбу и умереть. Он думал о том, будет ли это больно, или же он даже не заметит тот момент, когда душа его покинет тело и отправится на встречу суровому Железному Богу.
Он наткнулся на что-то в воде и удар был такой силы, что дыхание его свело и на мгновение он уже попрощался с жизнью. Но течение понесло его дальше и дальше, и внезапно для себя он понял, что рядом с ним что-то есть. Открыв глаза он увидел безвольное тело своего друга, которое дрейфовало по течению словно листок, опавший с дерева. Майки был без сознания, и Джозеф понятия не имел жив ли он, но все же он несказанно обрадовался тому, что смог его отыскать. Всеми своими лапами он вцепился в тело Майки и прижал его к себе, стараясь, чтобы теперь течение уж точно не разделило их. Умирать так вместе.
Их несло в самую пучину бескрайнего моря, туда, где их тела без следа растворились бы в вечности, слились с тысячами других душ, которые жили на этом пляже во все времена. Есть ли он, Железный Бог, или же пастырь просто управлял племенем с его невидимой помощью? Совершенно точно есть боги воды и земли, ветра и пламени. Их Джозеф видел своими глазами.
Майки едва заметно начал шевелиться, приходя в себя. Джозеф тряс его из стороны в сторону, пытаясь поскорее привести в чувство, и вскоре он заметил, что его друг начал шевелить своими длинными ногами, машинально пытаясь зацепиться за что-нибудь и снизить их бешенную скорость. Они не могли бы сказать и слова в этой отчаянной ситуации, все силы тратились на то, чтобы удержаться на плаву и не захлебнуться.
На небе мелькнула желто-белая вспышка, сначала одна, а потом и другая. Джозеф смотрел на нее, щуря глаза и пытаясь прикрыть их от падающих с неба капель. Он не понимал что это, неужели солнечный свет может прорваться сквозь такие густые тучи. На пляже было все так же темно, и ночь от беснующегося ливня становилась еще темнее.
Но солнечный луч появился снова. Он завис высоко в небе, длинный словно ветка исполинского дерева. Он расширялся, следуя от моря в сторону леса, и капли дождя, пролетая сквозь него, мгновение отражались ярким зеркальным светом. Его света не хватило на то, чтобы осветить все вокруг, он был слишком узким и маленьким, но тем не менее достаточно ярким, чтобы насквозь прорезать густую смертельную тьму.
У самого моря друзья со всей силы несущего их течения налетели на огромный черный округлый остров, словно безвольные куклы вылетев на его мягкую поверхность. Их раскидало по его краям, причем если Майку повезло и он оказался в неглубокой впадине посередине острова, то Джозеф чуть не слетел с него снова в бушующий внизу поток. Он зацепился лапами за край острова и с ужасом смотрел как вода огибает препятствие и растворяется в черной бездне.
Что это за место? Откуда здесь взялся этот остров? Джозеф, который всю жизнь прожил на этом пляже знал здесь каждый камень. Он поднял голову и глаза его расширились от ужаса и удивления - вершина острова уходила высоко вверх и растворялась в черном небе. Джозеф напряг все свои лапки и вылез на середину острова, к своему другу.
- Где мы, что происходит, Майк?! - прокричал он, пытаясь зацепиться и удержаться покрепче.
- Не знаю, я никогда такого не видел!,- Майк с таким же ужасом в глазах смотрел вверх, пытаясь найти на верху окончание этого острова - может это дерево? Здесь были деревья?
- Конечно нет, мы ведь практически в море!,- ответил Джозеф.
Небо снова пронзил луч света и вдруг остров затрясся и стал подниматься вверх, вместе с кричащими от ужаса маленькими паучками. Он поднялся на высоту, настолько, что пляж пропал у них из виду, на мгновение замер и устремился вниз. Удержаться было крайне сложно, но помогало то, что поверхность острова покрывала какая-то мягкая необычная почва. Упав на землю, остров оставил в ней глубокую впадину и погрузился достаточно высоко. Он замер на несколько мгновений и снова взмыл вверх.
Это странное действие продолжалось бесчисленное количество раз, до тех самых пор, пока они наконец не сорвались вниз. Это произошло, когда остров в очередной раз опустился на землю и с силой ударился о ее поверхность. Паучки слетели с него и приземлились на мягкую влажную землю.
Ошарашено они поднялись на ноги и выпрямились. Они стояли под деревьями их леса. Колония была совсем не далеко, эти места были им отлично знакомы. Дождь то-ли начал стихать, то ли не достигал этих мест в полной своей силе из за густых крон деревьев. Он были спасены. Не веря в свое счастье, они смотрели на остров, вернее на исполинскую фигуру, чудовищного размера, высотой с дерево. Оно испускало этот сияющий свет, которой бродил по темной чаще леса из стороны в сторону. Островами были его огромные ноги.
- Это Прислужник Железного Бога? - спросил Майки, глядя в след фигуре, исчезающей во тьме.
- Это точно был он, - отрешенно произнес Джозеф, глядя на луч света, меркнущий в глубине леса, - он спас нас от смерти.
- Пойдем Джозеф, - услышал он голос своего друга, - нас ждут дома. Хватит чудесных спасений на сегодня.
Они устало, поддерживая друг друга двинулись к своей колонии и добрались до нее без приключений. Стоило им добраться до дома, как они моментально заснули, измотанные борьбой со стихией, даже не уделив внимания пище. Роза и дети были настолько рады, что их любимый муж и отец жив и вернулся домой, что не тревожили их до того самого времени, как они не проснулись сами.
Открыв глаза, Джозеф долго не решался вылезти из своей пригретой норки. Его живот сводило от голода, он даже не представлял себе сколько времени проспал. Голова была пустая и чистая, словно жизнь началась с чистого листа и теперь ему предстояло заполнить ее заново. А может он просто вымотался на столько, что не совсем понимал, что происходит вокруг.
Медленно вылезая на встречу серому дневному свету он слышал легкие капли дождя, которые еле слышно били по листьям деревьев над их головой. Здесь пока что была еда, было все необходимое, а главное было безопасно. Он увидел Майка сидящего перед входом в пещеру и смотрящего на небо.
- Привет, как ты, восстановился? - спросил он, увидев приближающегося Джозефа.
- Да, порядок. Не верится, что мы правда живы. Спасибо тебе, что не бросил меня, Майк.
- И тебе, за то, что не бросил меня.
Они помолчали некоторое время, осмысливая произошедшее, происходящее и грядущее будущее.
- Это правда был он, - произнес Джозеф, - настолько огромный. Никогда не думал, что может быть кто-то настолько огромный в этом мире. Боюсь представить себе как же тогда выглядит сам Железный Бог.
- Возможно нам предстоит увидеть и его. Мы выжили, но это была только первая битва. Теперь нам предстоит выжить в этот тяжелый период, и что-то мне подсказывает, что его помощь нам сейчас нужна как никогда. Теперь ты не просто друг, Джозеф. Теперь ты член моей семьи. И я, и Роза, мы рассчитываем на тебя.
Да уж, победить племя может оказаться еще тяжелее, чем победить стихию. Возможно им придется сражаться, возможно придется бежать и искать новые места для жизни, возможно придется голодать. Определенно только одно, хорошие времена, тихие времена безмятежных мечтаний закончились, надо взять себя в руки. Джозеф твердо решил собраться и повзрослеть, теперь он и сам чувствовал ответственность не только за себя, но и окружающих. Он решил оставить себе только одну мечту, самую заветную. Увидеть Железного Бога.
Но это уже совсем другая история.
