Борьба или бегство приводятся в качестве двух наиболее распространенных ответов животных на непосредственные угрозы.
Но есть и третья реакция! Это прикидываться мертвым. Такая реакция покажется знакомой любому, кто видел, как "мертвый" опоссум возвращается к жизни! Перед лицом опасности некоторые животные входят в такое состояние в качестве последнего шанса на выживание. Принятие уязвимой, неподвижной позиции может показаться наихудшим способом выйти из чрезвычайной ситуации невредимым, но "игра в мертвеца" может быть спасительным поведением.
Симулирование смерти , или танатоз, чаще всего используется в качестве стратегии, чтобы избежать превращения в еду. Когда некоторые животные чувствуют угрозу, их системы перегружены страхом, и они входят в состояние, подобное коме. Если хищник ищет живую добычу и вместо этого находит видимый и возможно, больной труп то он может потерять интерес , оставив свою потенциальную жертву и оставить ее жить.
Некоторые животные зашли дальше чем плюхаються просто на землю, чтобы обмануть хищников. Опоссумы имитируя свою гибель, выпускают неприятный запах во время танатоза, который предполагает, что они гнили в течение нескольких дней. Южная свиноносая змея использует похожий, вонючий защитный механизм, лежа неподвижно, а также, как известно, выплевывает кровь, согласно National Geographic. Некоторые существа меняют свой внешний вид в таком состоянии: нижняя сторона краснобоюхих лягушек Азии и Европы окрашивается в ярко-оранжевый и желтый цвета, чтобы сигнализировать хищникам, что они токсичны.
Танатоз также используется как способ приблизиться к добыче, хотя такие случаи редки. Цихлида Ливингстона, рыба, родом из озера в Восточной Африке, опускается на дно озера и ждет ничего не подозревающюю рыбу, чтобы плавать мимо нее, прежде чем атаковать жертву. Игра в мертвеца также может быть использована в качестве стратегии спаривания. Ритуал ухаживания паутинного паука включает в себя самца паука, предлагающего завернутое в шелк насекомое самке. Иногда самка пытается вырвать настоящее и оставить самца . Чтобы избежать этого, самец притворяется мертвым и позволяет тащить себя вместе с пакетом. Он приходит в себя, когда самка начинает кормиться.
Танатоз наблюдается по всему животному миру, от беспозвоночных до млекопитающих. Это дало эволюционное преимущество многим существам, но не всегда является гарантией выживания. Например, опоссум, который замерает при виде приближающегося автомобиля, скорее всего, станет жертвой этого же автомобиля.