В 330 году до н. э. воины Александра Македонского захватили остров Сокотра в Индийском океане. Остров славился зарослями великолепного алоэ, сок которого исцеляет раны. К этому растению и стремились греки, а инициатором операции был сам Аристотель. Так рассказывает арабский географ Мухаммад ал-Идриси (1099–1165), и, хотя он жил много позже описываемых событий, история выглядит правдоподобной. Лечебные свойства алоэ известны с незапамятных времен. Еще в 1552 году до н. э. его упоминали как слабительное в древнеегипетском медицинском трактате — папирусе Эберса. Древние египтяне считали алоэ священным растением, благотворно влияющим на кожу и цвет лица. В античном мире алоэ использовали для лечения ожогов и ран различного происхождения, туберкулеза, заболеваний желудка и печени. Греческий врач Диоскорид (40–90) уверял, что алоэ помогает при кожных инфекциях, замедляет выпадение волос и исцеляет геморрой. Лечебными свойствами этого растения пользовались также римляне, арабы и индусы, а позже — матросы Христофора Колумба.
Алоэ— африканские растения. Родина настоящего алоэ— Северо-Восточная Африка, откуда оно распространилось по всему Средиземноморью, а затем попало в Индию, Южный Китай и некоторые районы Юго-Восточной Азии. Испанцы завезли его в Новый Свет и на Барбадос, где алоэ великолепно прижилось, за что и получило второе официальное латинское название — Aloe barbadensis
Алоэ вера растет в жарком, сухом климате, заморозков не переносит совершенно, зато устойчиво к засухе и выдерживает без воды до семи лет. А всего растение живет лет двенадцать. Влагу алоэ запасает в мясистых сочных листьях, покрытых толстой кутикулой и снабженных по краям пилообразными зубцами. Масса кутикулы составляет 20–30% массы листа. Листья собраны в розетки по 12–16 штук, и взрослый лист может весить до полутора килограммов. С октября по январь алоэ цветет мелкими красными цветками, а с февраля по апрель созревают плоды. Людей, однако, интересуют листья. Именно они обладают целебными свойствами.
Если разрезать лист поперек, под плотной кутикулой обнаружится двухслойная мякоть. Ее внешний слой, тонкий и плотный, окружает сосуды, а центральная часть листа заполнена крупными тонкостенными клетками паренхимы, которые хранят запас воды и питательных веществ. Воды много, до 99%, остальное приходится на жиро- и водорастворимые витамины (В1 , В2 , В6 , В12, С, Е, бета-каротин, холин, фолиевую кислоту), ферменты, микро- и макроэлементы, полисахариды, фенольные соединения и органические кислоты.
Клетки внешнего слоя синтезируют богатый антрахинонами красноватожелтый сок, который называют также латексом или живицей. Его основные компоненты— фенольные соединения, в том числе специфичные для алоэ антраценовые С-гликозиды барбалоин (алоин А) и изобарбалоин (алоин В). Алоины составляют до четверти сухой массы латекса и примерно 1% сухой массы листа. Латекс также содержит небольшое количество эфирного масла. Концентрация веществ в латексе зависит от того, где выросло алоэ, от возраста листа, его положения на растении, ориентации и времени сбора. В молодых листьях латекс более концентрированный.
Высушенный сок много веков использовали как слабительное средство. Авиценна (980–1037) писал, что лучший сок чист, горек и свободен от твердых примесей, ароматом напоминает мирру, а цветом — шафран. Когда сок чернеет, он теряет свои свойства.
Алоэ — распространенное комнатное растение, и при необходимости натереться его мякотью могли бы многие, однако специалисты призывают соблюдать осторожность. Для начала правильно определите вид. Некоторые виды алоэ токсичны, например A. ferox. Однако и алоэ вера небезопасно. Гель алоэ, нанесенный на кожу, может вызывать аллергические реакции или контактный дерматит. Описано несколько случаев, когда пациенты, несколько месяцев принимавшие экстракт алоэ вера, заболевали токсическим гепатитом. Правда, согласно другим данным, экстракт не токсичен для печени, и эти противоречия еще предстоит разрешить. Алоэ взаимодействует с некоторыми лекарствами, в том числе стероидами и сердечными гликозидами, это тоже нужно учитывать.
Длительный прием пищевых добавок, обладающих слабительным действием, может вызвать синдром ленивого кишечника, при котором толстая кишка фактически отказывается работать самостоятельно. Случаются и более тяжелые осложнения, в том числе потеря калия, что, в свою очередь, ведет к усталости, мышечной слабости, дисфункции почек и даже психическим проблемам.
В последнее время медики заговорили о том, что длительный прием слабительных вызывает морфологические изменения в кишечнике, и есть клинические исследования, подтверждающие связь слабительных с развитием аденомы и рака толстой и прямой кишки. Не исключено, что алоины увеличивают риск развития опухолей.
Алоэ вера— одно из самых распространенных лекарственных растений, оно многим помогло. Только не ждите от него чудес и не используйте непрерывно подолгу, чтобы избежать возможных осложнений.