Карточки вводились по разным причинам: в годы войн и неурожая, для борьбы с дефицитом, а иногда карточки предназначались для правящей, элитарной части общества, чтобы сильные мира сего получали продукты по особым, щедрым нормам.
Карточная система не была уникальным открытием Советского Союза. Еще в Древнем Китае во время бедствий населению раздавались длинные веревки с императорской печатью, и продавец ловко отхватывал кусочек во время каждой покупки. Система «пайков» и распределения продуктов существовала в Месопотамии. Однако повсеместно карточки на продукты стали внедряться только в годы Первой мировой войны. Австро-Венгрия и Германия таким образом регулировали спрос на мясо, сахар, хлеб, керосин, Франция и Англия — на уголь и сахар. В России земские организации и органы местного самоуправления тоже вводили карточки, одним из самых дефицитных продуктов был сахар.
В 1920 — 1940-е годы карточки стали верными спутниками каждого жителя СССР.
По всей стране карточки на хлебопродукты были введены к началу 1929 года. По первой категории снабжались рабочие «оборонки», транспорта и связи, инженерные работники, верхушка армии и флота. Им полагалось 800 г хлеба в день (членам семьи — по 400 г). Служащие относились ко второй категории и получали по 300 г хлеба в день. Третьей категории — безработным, инвалидам, пенсионерам — полагалось по 200 г. А вот «нетрудовые элементы» карточек вообще не получали.
Со временем карточки стали распространяться на мясо, масло, сахар и крупу.
Окончательно карточки укоренились на всем пространстве СССР к 1931 году, когда вышло постановление «О введении единой системы снабжения трудящихся по заборным книжкам». Создание колхозов, массовый голод начала 1930-х годов, строительство огромных предприятий стали для страны серьезным испытанием. 1 января 1935 года карточки были отменены, население стало покупать товары в открытой торговле. Но карточная система продолжала существовать вплоть до войны в скрытом виде. Так, в магазинах отпускали нормированное количество продуктов «в одни руки», население стали прикреплять к магазинам.
С началом Великой Отечественной войны централизованное карточное распределение вводится вновь. Продовольственные и промтоварные карточки отныне распространялись на хлеб, крупу, сахар, кондитерские изделия, масло, обувь, ткани, швейные изделия. К ноябрю 1942 года они циркулировали уже в 58 крупных городах страны.
Промтовары тоже отпускались по специальным купонам. Рабочим полагались 125 купонов в месяц, служащим — 100, детям и иждивенцам — 80. 5 купонов давали право на приобретение полотенца, 30 — пары обуви, 80 — шерстяного костюма. При этом карточки и купоны были лишь документами, разрешавшими приобретение товаров по фиксированным ценам.
Последняя в СССР волна нормированного распределения началась в 1983 году с введения талонной системы, суть которой заключалась в том, что для покупки дефицитного товара необходимо было не только заплатить деньги, но и передать особый талон, разрешающий покупку данного товара.
Первоначально талоны выдавались на некоторые дефицитные товары народного потребления, однако впоследствии были внедрены и на многие продукты питания. На практике зачастую не удавалось использовать талоны, так как соответствующих товаров в магазинах не было.
Талонная система стала сходить на нет в начале 1990-х в связи с ростом цен, инфляцией и распространением свободной торговли. Однако на ряд товаров талоны сохранялись до 1993 года.