1966 год стал началом важнейшего периода как в рок-музыке в целом, так и в творчестве The Rolling Stones. Это было время выхода рока из андеграунда на ведущие позиции, и не только в музыке, а и в молодежной моде, поведении, мировоззрении - всём том, что окрестили емким словом "контркультура". The Beatles и The Rolling Stones, две главные группы планеты, возглавили этот захватывающий процесс, и если первые к тому времени уже не воспринимались как угроза общественной морали, то на "Роллингов" спустили всех собак, обвиняя их в подрыве вековых устоев. А ведь парни всего лишь делали музыку.
Правда, музыка их в описываемый период изменилась радикально: поначалу Stones были озабочены тем, как бы удачней скопировать Чака Берри или Хаулин Вулфа, исполняя ритм-энд-блюзовые каверы, но вскоре группа перешла на сочинение собственного материала, гораздо более интересного и разнообразного. Это - результат дальновидного и мудрого решения менеджера группы Эндрю Олдхэма (Andrew Oldham), который буквально силой заставил Джаггера и Ричардса писать песни. Те, после первых робких попыток, вошли во вкус и начали стабильно выдавать "гимны поколения", полные саркастических комментариев по поводу лицемерия и ханжества, царящих в обществе. Молодежь с восторгом приветствовала бунтарскую группу, старшее поколение недовольно ворчало, Stones увлечённо работали, постоянно записывая новые композиции. 6 мая 1966 г. выходит сингл с песней "Paint It, Black" и занимает первые места в американских и британских чартах.
Своим восточным колоритом песня во многом обязана Брайану Джонсу, сыгравшему на ситаре. Джонс к тому времени оказался в сложном положении, ведь это он создал группу и считал себя её лидером, но постепенно скатился до роли простого аккомпаниатора, так как всю музыку стали писать Джаггер и Ричардс. Бывает же такое: природа наделила Брайана отменным слухом и способностью играть на всем, что попадало ему в руки, но сочинить хоть что-то похожее на песню он был не в состоянии. Джонсу необходимо было заново утверждаться в коллективе, и он пытался сделать это при помощи игры на разных экзотических инструментах.
Вышедший в апреле альбом "Aftermath" содержал целых 14 новых композиций, все они были написаны авторским дуэтом Джаггер/Ричардс. Это стало огромным шагом вперед для группы, чьи пластинки до того состояли в основном из интерпретаций чужих песен. "Роллинги" представили на диске очень разнообразный материал: тут и прямолинейный буги-бит "Stupid Girl", и барокко-баллада "Lady Jane", и кантри "High and Dry", и поп-роковые "Mother's Little Helper", "Out Of Time", "I Am Waiting"... В чисто блюзовом ключе была выдержана лишь "Goin' Home", да и та звучала несколько пародийно. Джон Леннон, которому альбом очень понравился, образно сказал, что если до того блюз был полновластным хозяином в музыке Stones, то теперь он стал для неё просто удобным сиденьем.
(Здесь представлена британская версия альбома, в США он был издан с другой обложкой, измененным порядком песен и значительно укороченным временем звучания).
Брайан Джонс внес существенный вклад в создание пластинки, колоритный саунд альбома - по большей части его заслуга. Джонс использовал такие инструменты, как дульцимер (Lady Jane, I Am Waiting), маримба (Under My Thumb), кото (Take It Or Leave It). Джек Ницше (Jack Nitzsche) исполнил партии клавесина, а Билл Уаймен и Чарли Уоттс трясли колокольчиками. Такой набор вел прямым ходом к психоделической музыке, нужно было только задействовать расширяющие сознание вещества, и в скором времени музыканты занялись этим вплотную. Но не все были довольны новым звучанием, его сильно не одобрял неофициальный пианист группы Иэн Стюарт (Ian Stewart). Стюарт к тому же, будучи шотландцем, недолюбливал уроженца Уэльса Брайана Джонса (национальные терки есть везде) и считал, что в настоящем роке вся эта экзотика совершенно не нужна.
Ещё одной фишкой альбома стало издевательство в текстах над дамами из светского общества, причем нападкам подверглись как почтенные матроны (Mother's Little Helper), так и их гордячки-дочери (Stupid Girl, Under My Thumb). Песню Out Of Time (которая до того уже стала хитом в исполнении Криса Фарлоу) бывшая подруга Джаггера модель Крисси Шримптон назвала "ужасным прилюдным оскорблением". В самом деле, ей, наверное, было трудно переварить такие эпитеты в свой адрес, как "забракованная", "устаревшая", "отброшенная" и т. д. Эту тему Джаггер развивал и в дальнейшем, пока не перешел на слезливые баллады вроде Angie.
Вообще Aftermath, хотя и был записан в Калифорнии, содержал много песен чисто английской тематики, а музыка, как уже говорилось, отличалась разнообразием жанров и аранжировок. Некоторые умники утверждают, что Rolling Stones всегда играют одну и ту же песню - пусть послушают Aftermath и утрутся.
В сентябре 1966 г. группа выпустила сингл Have You Seen Your Mother, Baby, Standing In The Shadow?, записанный в сопровождении духовой секции. К песне был снят официальный видеоролик, один из первых в истории.
Год стал очень удачным для The Rolling Stones и очень важным, можно сказать - прорывным в их карьере. Впереди маячил 1967 с его летом любви, но для группы он оказался полон жестоких испытаний. Впрочем, об этом - в следующей статье.