Битва на Куликовом поле произошла 8 сентября 1380 г. Объединённые русские силы, под предводительством великого князя московского Дмитрия Ивановича разгромили войско ордынцев, которое возглавлял темник Мамай. С обоих сторон в битве участвовали многие тысячи воинов. Противники понесли огромные потери.
Многое из того, что мы знаем об этой битве, до сих пор, вызывает вопросы. Что же на самом деле произошло в период, непосредственно предшествовавший битве? Какие цели преследовали противоборствующие стороны?
В 1379 г. в отношениях между русскими и ордынцами наступило тревожное затишье. Стороны, готовились к решающей схватке. Кроме того, все силы Мамая, в этот период, были скованы борьбой с опасным соперником, ханом Тохтамышем.
В 1380 г., накануне Куликовской битвы, Мамай находился всего в одном шаге от катастрофы. Он почти проиграл Тохтамышу борьбу за господство в Золотой Орде. Этому предшествовали следующие события. В 1375 г. Тохтамыш захватил один из значительных ордынских городов, Сарай ал-Джедид и удерживал его около двух лет, о чём свидетельствуют монеты с его именем, чеканившиеся здесь в период с 777 по 779 г. х. (2.6.1375-29.4.1378 гг.). Потом Араб-шах ненадолго выбил его из этого города. Поддерживаемый могущественным Тимуром, Тохтамыш не только вернул себе Сарай ал-Джедид, но и захватил старую ордынскую столицу Сарай (варианты названий: Сарай-Бату или Старый Сарай). Случилось это весной или летом 1380 г. О военно-политических успехах Тохтамыша свидетельствуют его монеты с датой 782 г.х.(с 7.4.1380 по 27.3.1381 г.).
Восточные авторы сообщают о том, что зиму 1379 - 1380 г. Тохтамыш провёл в столице Кок-Орды Сыгнаке на р. Сырдарье ,а "когда наступила весна, привёл в порядок войско и завоевал государство и область Мамака".
Осенью 1380 г. Тохтамышу принадлежало уже всё левобережье Волги, что свидетельствует о стремительном продвижении этого хана вглубь золотоордынской территории. Обеспечив свою безопасность, Тохтамыш теперь мог беспрепятственно переправиться на правый берег Волги, во владения Мамая. Ровно так он и поступил. Здесь, на реке Калке, Тохтамыш, встретился с одним из отрядов Мамая. Битва не состоялась. Бывшие слуги Мамая, сойдя с коней, принесли Тохтамышу клятву верности. Тем самым, они сохранили свою жизнь.
Русский летописец, вкладывает в уста Мамая следущие слова, якобы произнесённые им незадолго до Куликовской битвы: "Я не хочу так поступить, как Батый, но когда приду на Русь и убью князя их, то какие города наилучшие понравятся нам –– тут и осядем, и Русью завладеем, тихо и беззаботно заживём". Основываясь на этих сведениях летописца, мы можем предположить, что Мамай собирался завоевать Московскую Русь, а не просто брать с неё дань, как было во времена Батыя. Высказывание Мамая, в контексте только что описанных нами событий, звучит парадоксально. Темник, потерявший, примерно, три четверти своих владений вдруг строит серьёзные завоевательные планы в отношении Московской Руси? Откуда такая уверенность в победе?
Очевидно, что роль Мамая в походе на Московскую Русь 1380 г. в наших летописях сильно преувеличена. Не было у ордынского темника столько сил, чтобы захватить русские земли. Сделать он это мог лишь во взаимодействии с другими крупными игроками.
Если следовать официальной версии истории, изложенной во многих исторических работах, в 1380 г. в отношениях между Московской Русью и Золотой ордой наступил переломный момент. Мамай решил покарать непокорного московского князя Дмитрия Ивановича и стал собирать на него большую рать.
По свидетельству Никифоровской летописи, Ягайло Литовский был заодно с Мамаем. Союзники договорились объединить свои силы на р. Оке на Семёнов день. Осуществить это намерение помешала случайность: Ягайло опоздал к условленному сроку и Мамаю пришлось в одиночку вступить с битву с Дмитрием Ивановичем. В то время, когда на Куликовом поле кипела жестокая сеча, Ягайло был на расстоянии всего одного дневного перехода или даже меньше. После того, как Мамай был разбит и татары обратились в бегство, Ягайло не стал испытывать судьбу. Он велел своим воинам поспешно отступать к литовским рубежам.
В такой интерпретации получается, что Ягайло литовский, как и Олег рязанский, играл второстепенную роль. От великого литовского князя мало что зависело. Основная борьба разворачивалась между русскими и ордынцами на поле Куликовом.
Однако вот ещё один документ, позволяющий по-другому взглянуть на то, что происходило тогда.
Сохранилась лаконичная запись на листках молитвенника, датированная 21 сентября 1380 г. Оставлена она иноком Епифанием, одним из учеников Сергия Радонежского. Запись гласит: "Весть прииде, яко Литва грядут с Агаряны". Под Литвой, подразумевается войско великого князя литовского Ягайло. Под агарянами –– ордынцы Мамая. Возникает вопрос, почему на первое место в этой записи поставлена Литва, а ордынцы –– только на второе?
Не говорит ли это о том, что организатором провалившегося похода на Русь был Ягайло, привлекший на свою сторону Мамая и Олега Рязанского? Союзники, как вытекает из записи инока Епифания собирались вторгнуться в московские пределы 21 сентября 1380 г. Соединение их сил для дальнейшего похода, судя по всему, должно было произойти под Коломной. Именно здесь начинались владения московского князя.
8 сентября 1380 г. князь Дмитрий Иванович нанёс упреждающий удар, разгромив на Куликовом поле ордынское войско, которое первым приняло на себя удар московской рати.
У Ягайло были веские основания стремиться к участию в походе на Русь. Литва и Русь были враждебны друг-другу. Ослабление Литвы было одной из главных целей московской внешней политики. В декабре 1379 г. московское войско под началом князей Владимира Андреевича Серпуховского, Дмитрия Михайловича Волынского и Андрея Ольгердовича Псковского вступило в русские земли, находившиеся под властью Литвы. Результатом этого похода стало завоевание Трубчевска и Стародуба. Владевший Трубчевским уделом князь Дмитрий-Корибут, племянник Ольгерда, по примеру Андрея, поступил на службу к великому князю московскому. Взаимен Трубчевска Дмитрий Иванович дал Дмитрию-Корибуту Переяславль-Залесский. Замена явно неравноценная: Переяславль - Залесский, по своему политическому и экономическому значению, играл куда большую роль, чем маленький Трубчевск. Но Дмитрию важно было продемонстрировать литовским князьям, решившим перейти к нему на службу, что землями они обижены не будут. Несомненно действия московского великого князя должны были привести к ответным шагам со стороны литовцев. Союз с Мамаем и Олегом рязанским, как видится, был нужен Ягайло для того, чтобы окончательно сломить военную мощь Москвы.
Стоит отметить, что Куликово поле, на котором произошла битва между русскими и ордынцами, вовсе не "ничейная земля", как об этом пишут некоторые из историков. Это территория тульского баскачества, принадлежавшего супруге покойного хана Джанибека Тайдулле. После её гибели в 1360 г., обладание Тульской землёй стало предметом спора между Московским и Рязанским княжествами. В 1382 г. между Дмитрием московским и Олегом рязанским был заключён договор, по которому за Тулой сохранялся тот же статус, который был и при Тайдулле.
Вступая в татарские владения, Дмитрий московский нисколько не опасался нарушить «статус кво» этих земель. Литовский и рязанский князья оказались не готовы к такому стремительному развитию событий. После своего выступления в поход, литовцы продвигались крайне медленно, полагая, что в запасе у них ещё есть время. Олег рязанский, вероятно, ещё только готовился к войне. Получив весть о разгроме татар, ни Ягайло, ни Олег не решились самостоятельно продолжить борьбу с Московской Русью.
У них не было сил, чтобы на равных бороться с московским князем. Кроме того, при всём желании, они не смогли бы объединить свои силы, поскольку были отрезаны друг от друга сильным московским войском.
Выходит Мамай вовсе не был таким могущественным соперником, каким его рисуют наши летописи. Хотя, без военной поддержки со стороны татар, их союзники не могли рассчитывать на победу. Понятно, почему ни Ягайло, ни Олег рязанский не решились в одиночку напасть на московского князя. Ягайло удовлетворился тем, что отбил русский обоз, следовавший с Куликова поля, а о действиях Олега рязанского, в этот период, нам вообще ничего определённого неизвестно.