— Лагерь разбиваем тут, — сказал Миша. — Только самое необходимое, остановка на этом месте будет недолгой.
— Естественно, ещё идти и идти, — отозвался Вовка копаясь в своём рюкзаке.
— А погода не благоприятствует. Чёрт бы её побрал. В кои-то веки выбрались и тут, на тебе. Сопли, а не погода, — Толик кинул вещи рядом с будущим костром и наблюдал за лесом. — Каковы будут прогнозы?
— Сопли, как ты говоришь.
Дальше вещи разбирали молча. Вова достал топор, нож и всё для разведения огня. Миша, как самый прагматичный, руководил походом, Толика взяли с собой, можно сказать, за компанию — ну не в радость вдвоём тащится к чёрту на кулички, а вдруг ещё что интересное будет. Не резон. Толик, как старый и добрый приятель, был другом детства, но время берёт своё: контакты и дружеские отношения терялись, у всех семьи, давно уже дети и множество других обязательств и обстоятельств. Да что тут говорить, в конце концов — работа. Ненавистная Вовке работа и загнала его в это небольшое, кратковременное путешествие. Опостылела она ему, вот и решил оторваться от таковой реальности, монотонной, однообразной, скучной.
— Я займусь костром, — сырость надоела Мише.
Он взял жидкость для розжига, наломал сухих веток: «Чудо, что таковые нашлись, в таком-то месте, в такое время», — бубнил себе под нос шевеля рыжими усами. Подобрал несколько шишек.
Пол часа и временный лагерь был готов. Горел костёр, стояла палатка. Вокруг была практически полная тишина и умиротворение. Погода не задалась с самого начала. Только выехали за город, как небо затянули серые, непроглядные тучи, грозящие затяжным и мелким дождём. Все, как в воду глядели, предусмотрительно взяли с собой походные плащи. В эту осень никто не ждал ничего хорошего «с небес».
У Миши за плечами был недавний развод. Он усиленно искал себе отвлечение, как и Вова. Причины разные, но как следствие — поляна, костёр, сырость. Это хоть какая-то смена обстановки, чему оба друга были несказанно рады.
— Ну вот и готово, — Вовка, держась рукой за поясницу, разогнулся. Рубил дрова на ночь для костра, которые собрал Мишка.
— Опять спина? Старпёр, — Толик уже добрался до распаковки ужина, шелестел пакетами. Все разом ухмыльнулись.
— Да, будь она неладна.
— С такой погодой у любого заболит, — посмотрев по сторонам, Толик глядел на вещи, разбросанные вокруг за эти пол часа. — Ну и бардак. И где я буду искать штатив с фотоаппаратом?
— Да тут вариантов не много, — с накинутым на голову чёрным капюшоном Миша напоминал читающего пророчество монаха, — или уже в костре или…
— Никаких или! Э! — с искренним возмущением говорил Толик. Начал интенсивней водить глазами по поляне.
— Значит точно в костре, — мстил Вовка за шутку в свой адрес.
Он отыскал фотоаппарат в том же, своём рюкзаке, где и начинал.
Ветер стих. Начинало вечереть, и друзья собрались у костра, чтобы немного перекусить. «Никакого алкоголя в походе», — заявил ещё на этапе подготовки Миша. Все молча жевали скромную, но такую вкусную на природе еду. Жарили сало на костре и, как в детстве, каплями жира пропитывали хлеб.
— Так чего нам тут ждать? — прожевал и спросил Вовка. — Инопланетян?
— Хе-хе, — наевшийся Толик отошёл в сторону от костра и импровизированного стола. Закурил. — Сказали же, что: «Без алкоголя».
— Ну ты всё о своём, — а вот Вовка никак не мог насытится, давно он не отдыхал на природе. — Ну а кроме шуток? Миш?
— Не знаю. Я тут никогда не был. Вот если там, — показал рукой в сторону отдельно стоящих невысоких сосенок, — водохранилище. То мы на месте. Что увидим, не знаю, говорят разное.
— Ну например? — Толик уже возился с фотоаппаратом и удобней упаковывал штатив.
До ночи оставалось совсем не долго.
— Например? — Миша чесал и поглаживал свою рыжую бороду. — Огни всяческие, сияния, мерцания, вспышки? Слышал когда-нибудь о скифах? Говорят, тут и них было особое место, сакральное.
— Ни с чем не перепутаем? — Вова стал вдруг серьёзен как никогда. Его редко видели таким. Какое-то беспокойство овладело им. — Хотелось бы и правда, посмотреть.
— В пределах разумного, — серьёзность передалась и Толику.
Миша же, свою серьёзность носил всегда с собой и таким приехал.
— Вещи максимально пакуем и оставляем в доступном месте, — он начал убирать беспорядочно раскиданные рюкзаки и пакеты. — Палатку оставляем, спать же нам как-то надо будет. Всё остальное в кучу, — рассуждал он уже вслух.
Пятнадцать минут и все готовы. Рюкзаки собраны в одном месте. Толик вооружён фотоаппаратом и штативом. Вовка и Миша с фонарями — они пришли просто посмотреть.
Начали пробираться через невысокие, вразброс стоящие деревца, ёлочки и совсем неказистые берёзки. Ступали почти бесшумно, настолько толст был слой иголок, устилающих землю. Всё было пропитано влагой, даже воздух.
По пути, что вызвало большое удивление, попадалась им брошенная обувь, элементы одежды и, даже, брошенная палатка. Она, конечно же была пуста, но жути навела достаточно, и чем ближе они подходили к водохранилищу, тем чаще встречались брошенные вещи.
— Подозрительно тихо, — Мишу начинало беспокоить это безмолвие и вещи, большое количество вещей.
— Не говори, но такая поздняя осень, может быть поэтому? — Вова с громким треском сломал несколько веток, мешающих проходу. — А это всё рыбаки, водоём же рядом?
— Будем надеяться, — Толя пнул валяющуюся, потерянную или забытую кем-то фляжку.
Снова шли молча. Лесок, и без того не очень густой, становился с каждым шагом всё более редким. Хвойные пропадали, всё больше становилось берёзок, низкорослых, кривых, скрюченных.
Миша шёл первым. Кто-то сзади снова бубнил о сырости. Он двигался и внимательно вслушивался: «Действительно, очень тихо».
Около часа передвигались и вышли на большую, огромных размеров поляну. Почти совсем стемнело.
— Вы дорогу запомнили? — спросил Вова. — Я совсем уже потерялся.
— Страшно? — Толя распаковывал штатив.
— Тихо! — Миша поднял руку вверх, тем самым дав понять, что ему нужно.
Разом все прислушались. Пока Толик установил фотоаппарат совсем потемнело. Фонарями, как было договорено ранее, светили только себе под ноги. Да, они знали, что тут редко бывали люди, чего опасались ребята, они сами не знали. Но место требовало особенного отношения. Это знали все.
Толик целился в видоискатель. Предусмотрительно он снизил яркость дисплея, но каждый щелчок колёсика отдавался громче, чем треск сучьев.
— Ты долго там ещё? — Мише не терпелось пойти дальше.
— Несколько кадров и всё, там более, смотри красота какая, — и показал рукой в сторону тонущих в темноте холмов, которые заканчивались далеко-далеко, что глаз уже не хватало разглядеть край поляны. Издали, при небольшом наличии фантазии, можно было представить, что это неподвижные, замершие волны океана.
— Холм за холмом, сколько их тут? — Вовка мысленно начинал прикидывать их количество.
— Похоже на курганы, да? — заметил Толик. Он уже начал делать первые кадры, слышались редкие щелчки.
— Очень. На плане местности этого нет, — Миша посветил слабым светом на карту. — Часть ориентиров есть, часть, как и не было вовсе.
— Но не могла же местность поменяться? — Вова тоже пытался что-то разглядеть. Но в полумраке это слабо удавалось. Подсветил своим фонарём.
— Вот тут есть кресты какие-то? — Миша уже щурился, карта была плохого качества и очень старая, местами потёртая.
— Мы их проходили, это сгоревший лес? — сделал замечание Вовка.
— Да такое не наносят на карты, это место мы уже, по идее, прошли, — Миша был явно чем-то раздражён.
— Тогда, где мы? — Вова волновался.
— Сейчас разберёмся, — нервно свернул карту и сунул её в карман, сильно её при этом помяв. — Толь, ты долго ещё там?
— Почти всё, но… — он замешкался. — Вы должны это увидеть.
Все трое сгрудились над маленьким, тускло светящимся дисплеем фотоаппарата. Было очень неудобно смотреть.
— Да сними ты его со штатива, — замечание Вовы подействовало, Толик буквально кинулся, растолкав товарищей, снимать фотоаппарат с треноги.
Сделали яркость дисплея больше.
На туманных холмах, белая пелена виднелась только в низине. У самого подножия курганов, то тут, то там, маячили какие-то светящиеся точки.
— Увеличь картинку, — Вовка с нетерпением уже ждал, интересно было ему увидеть это чудо. Толик нажал несколько кнопок. — А на следующих тоже есть?
— Есть, — Толик нажимал и нажимал кнопки. На фото они видели, каждый раз на разном холме, закорючки, похожие на запятые. Некоторые из них висели в воздухе.
— Дай, — Миша взял фотоаппарат в свои руки.
Посмотрел на экран. Потом на холмы. Снова в дисплей, долго всматривался.
— Ничего не понимаю, — прошептал Вовка. — На фотоаппарате видно, а так нет.
— А ты присмотрись, — протянул ему фотокамеру Миша. — Не на каждом холме. И вот теперь, прищурься и глянь на оригинал.
Все трое, как по команде взглянули на экран, потом на холмы, и только Толик засомневался:
— Может это звёзды?
— Исключено, — пресёк сомнения Миша. — Так низко. Да и сам глянь, видишь хоть одну в небе?
И действительно. Низкая облачность закрывала всё небо и не единого просвета. А вот если прищуриться, заметили это все, можно разглядеть слабые огоньки, двигающиеся над холмами.
— Можешь ближе сфотографировать? — не унимался Вовка. Ему жутко хотелось разобраться, что же это.
— Не-а. Выдержки не хватит, чтобы чётко сделать.
— Чего?
— Много времени надо, а они быстро двигаются, всё размазанное будет, — Толик разрушил все Вовины надежды.
— Значит, надо пойти и посмотреть, — Вовкина неугомонная натура проявилась как никогда.
— Можно, — Миша выключил свой фонарь. — Собирай барахло, — обратился он к Толику. — А ты, — взял Вову за рукав куртки, — выключай свет. Пойдём смотреть.
Толик всё уложил в рюкзак, но оставил его открытым на случай, если быстро надо будет достать фотоаппарат и запечатлеть что-нибудь интересное.
Начали медленно, пытаясь разглядеть путь, спускаться вниз, к подножию первого холма и вот-вот начали подъем на него. Когда до вершины оставалось несколько шагов, Миша, неожиданно для всех, упал на коленки и замерев, начал всматриваться вдаль. Ребята недоумевали, но как только поняли, почему он это сделал, тут же повторили его выпад — мгновение спустя, все трое стояли на коленях и не верили своим глазам.
От холма к холму, летали, словно запятые, оставляя небольшой, то ли хвосты, то ли шлейфы, горящие мячи. По размеру небольшие, перемещались они по дуге от вершины холма к вершине.
— Будто факелом кто машет, — заметил Вовка.
Посмотрев ещё немного, когда уже совсем потемнело и свет стал лучше заметен на фоне уже чёрного леса, ребята пришли в ужас: не были это никакие запятые, когда пришло осознание того, что на вершине каждого из холмов, видно фигуры людей, как бы закопанных по плечи, а мячи, это совсем никакие не факелы, а головы, перелетающие с плеч на плечи. Все обомлели, не сразу поверив в происходящее. Толик даже от ужаса начал пятиться назад, зацепив рукой сапог Вовки и тот, словно очнувшись, толкнул Мишку в бок.
— Валим, — шёпотом, едва слышно проговорил Толик.
И все, как по команде, в начале задом наперёд, потом развернувшись помчались в полный рост. Несколько раз кто-то спотыкался, по лицу хлестали жёсткие еловые ветви. Казалось, они хватают и рвут одежду. Никто из них не оборачивался. Бежали без оглядки в направлении лагеря. Сил уже не хватало и вот наконец он, долгожданный, с собранными в одном месте вещами, что не могло не радовать. Похватали что было видно, за фонари никто и не вспомнил.
К утру подошли к шоссе, ещё через час к деревне, где оставили машину.
Толя потерял фотоаппарат где-то по дороге, пока бежал, там же, где Вова оставил один из своих ботинок и рукав плаща. Миша же, проверив карманы одежды, обнаружил, что в них совсем пусто:
— Палатку забрать забыли, — и с облегчением выдохнул. — Да и чёрт с ней, пусть скифы забирают! Главное ключи на месте от машины, — и залез рукой под водительское колесо. — Поехали домой.