Когда речь заходит о пиратах, у большинства перед мысленным взором появляется образ Джека-Воробья под черным флагом с черепом и скрещенными костями, что из голливудского блокбастера о карибских пиратах. Старшее поколение, которое еще читало книги, представление о пиратах черпало в основном из романа Стивенсона "Остров сокровищ", которое, в общем, совпадает со стереотипом, навязанным кинематографистами. Возникает вопрос: а действительно ли пираты были эдакими безбашенными разбойниками, бороздившими просторы морей и океанов под "веселым роджером", грабившими все встречающиеся на пути корабли и упивавшимися ромом в тавернах Тортуги?
Без сомнения отморозки были всегда. Однако подобная практика была чревата немалыми неприятностями в случае пленения. Единственный исход - в петлю на рее. А купеческие и другие коммерческие суда того времени мало отличались от военных кораблей. Пушек на них было более, чем достаточно, чтобы справиться с серьезным противником.Но выход был найден.
Во времена средневековья война была естественным состоянием общества. Периоды мирного сосуществования государств были кратковременны и быстро сменялись очередной войной. На морях сражались друг с другом не только флоты враждующих держав, но и "частные предприниматели". Купив каперский патент и отчисляя некоторый процент в казну, можно было смело отправляться грабить суда вражеского государства. Само собой каперы или по другому корсары на свои мачтах поднимали флаг того государства, от имени которого выходили на разбой. Статус капера позволял свободно себя чувствовать у себя в стране, а в случае пленения требовать для себя положения военнопленного.
Те же морские бродяги, кто не имел каперского патента, так же предпочитали вывешивать на мачтах либо флаги государства, враждебного подвергаемому нападению кораблю, либо наоборот такой же флаг, как на жертве, чтобы усыпить бдительность команды (о пушках на купеческих судах мы говорили выше).
А как же было с черными флагами, украшенными черепами и костями? Такие флаги тоже использовались пиратами, но "веселый роджер" лишь частный случай. Были флаги и с изображением скрещенных ножей, и с изображением скелета, протыкающим копьем кровоточащее сердце, и с пиратом, стоящем на черепах и т.д. Все зависело только от воображения капитана и команды. Однако эти флаги обычно постоянно не находились на мачте пиратского корабля, а поднимались, как сигнал с требованием немедленной сдачи. Был своего рода ультиматумом и психологическим оружием. Если же преследуемые не выполняли требование сдаться, взамен черного флага поднимался красный - знак,что пощады не будет.