Роман состоит из двух частей:
Первая часть начинается с глав: Бэлла и Максим Максимыч, в котором главный герой, Григорий Александрович Печорин, показывается глазами его сослуживца, Максима Максимыча, а также рассказчика произведения. Дальнейшее повествование: глава из журнала Печорина-Тамань, с предисловием рассказчика. Вторая часть романа главы: княжна Мери и фаталист, завершает журнал Печорина.
Часть первая. Действие разворачивается в первой половине XIX столетия. В первой главе Бэлла - по пути на Кавказ, рассказчик знакомится с Максимом Максимычем, приятным пожилым штабс-капитаном. Именно он делится с рассказчиком историей, о своем приятеле, служившим под его началом на Кавказе. Его звали Григорием Александровичем Печориным. «Славный был малый. Смею вас уверить, только немножко странен», несмотря на то, что Печорин был не из робкого десятка, ему было тяжело ужиться с людьми, из-за чего, он чувствовал непонимание и одиночество. Однажды, именитых горный князь, приглашает Печорина и Максима Максимыча на свадьбу своей дочери, Печорин находится под таким впечатлением от горянки Бэллы, что похищает её из отчего дома. Он забирает коня, принадлежащего разбойнику Казбечу и подговаривает брата возлюбленной помочь. Печорин запирает Бэллу в русской крепости. По началу девушка тоскует и не принимает ухаживания, но вскоре влюбляется в Печорина. Тот восхищается тем, что она дьявол, а не женщина, но их счастье омрачает личный спутник молодого человека. Скука. Его бесконечные поездки на охоту сильно печалят Бэллу. В один день в их отношения вмешивается Казбич и крадет горянку. Печорин бросается в погоню, но разбойник смертельно ранит Бэллу и она умирает на руках у любимого. Он тяжело переживает утрату, но никому не показывает чувств. После похорон, его переводят в Грузию, в тот момент их пути с Максимом Максимычем расходятся.
Во второй главе, Максим Максимыч, Григорий Александрович Печорин снова сталкивается с Максимом Максимычем и рассказчиком офицером во Владикавказе. Максим Максимыч рад встрече, но его взволнованность быстро проходит. Печорин встречает старого друга равнодушно и не стремится задержаться, обосновывая это тем, что у каждого своя дорога. Встреча оставляет рану в душе Максима Максимыча и тот решает передать дневник Печорина, который охранял много лет, своему новому попутчику.
В предисловие к журналу Печорина рассказчик узнаёт, что Григорий Александрович, скончался возвращаясь из Персии и поэтому решает опубликовать дневник молодого человека, называя его героям нашего времени.
Третья глава, Тамань, уже часть журнала Печорина. В ней он рассказывает о том, как остановился в одном небогатом доме в Тамани, где жила глухая, старая женщина и слепой мальчик. В поздний час Печорин замечает, что юнец куда-то заторопился. Из любопытства, он начинает следить за ним. Оказалось, что мальчишка вышел на берег вместе с неизвестной девушкой, где они приняли непонятный груз. Печорин быстро догадывается о том, что они контрабандисты. На следующий день, Печорин знакомится с девушкой и пытается поговорить с ней о событиях ночи, а позже сообщить ей свои догадки и пугает её тем, что примет меры и накажет преступников. Хитрой красавице, в свою очередь, удается уговорить Печорина на ночное свидание, где она пытается его убить. Когда они отплывают на лодке на глубину, девушка кидается на Печорина и пытается утопить, но он, свою очередь, толкает в море её и возвращается на лодке обратно. Девушка выживает, но ей приходится бежать вместе с контрабандистами, чтобы избежать наказания. Слепой мальчик остается один, без своих сообщников, и ночью крадет вещи Печорина. Шкатулку, шашку и кинжал. Печорин оставляет историю в тайне и жалеет, что потревожил покой честных контрабандистов.
Часть Вторая. Четвертая глава, княжна Мери, начинается с приезда Григорий Александрович в Пятигорск на курорт, где он, встречает старого знакомого Юнкера Грушницкого, человека неприятного и завистливого. Внимание Печорина привлекает семья Лиговских и юная княжна Мери, однако особых симпатий он к ней не проявляет, иногда ведёт себя нарочито холодно. По словам одного из приятелей главного героя, доктора Вернера, такое поведение даже вызвало удивление у Лиговских. Грушницкий же напротив, испытывает сильные чувства к княжне, пытаясь добиться ее расположения, однако сама барышня питает любовь Григорию Александровичу. Для него же, переживания Мэри лишь игра. Печорин со скуки решает всевозможными способами ухаживать за ней, чтобы только задеть самолюбие Грушницкого. Неожиданным становится приезд некой тяжело больной родственницы Лиговских. Печорин с трепетом признает в ней Веру, свою давнюю любовь. Вспомнив о забытых чувствах Печорин начинает чаще видеться с Верой, под предлогом похода в гости к княжне Мери. Княжна всё больше влюбляется в своего избранника, а Вера, начинает по-настоящему его ревновать, несмотря на отрешенность Печорина, Мэри становится тем человеком, которому главный герой, во время прогулки, хоть немного открывает душу, "Я был готов любить весь мир, меня никто не понял, и я научился ненавидеть". Доктор Вернер предупреждает Печорина о последствиях необдуманных действий, но молодой человек слишком увлечен своей игрой. Пытаясь как-то в поздний час пробраться к Вере, Печорин неаккуратно оказывается рядом со спальней Мэри, где в траве его уже поджидает Грушницкий с компанией. На утро мнимый приятель распространяет слухи о связи Печорина и Мери, за это Печорин вызывает его на дуэль и убивает, заранее узнав о том, что секундант Грушницкого не зарядила его пистолет. Для одного всё решила судьба, а другой принял ношу тяжелого выбора, долго размышляя, лишить человека жизни или нет. Вера ошеломлённая происшествие, в порыве чувств призналась своему мужу, что страстно любит Печорина и он тут же увез её как можно дальше от злополучных мест. Григорий Александрович осознал, что потерял, из-за своих действий, единственного человека искренне любившего его. После этого рассказчик понимает, что Пичорина отправили в крепость на Кавказ именно из-за дуэли. Там он и познакомился с Максимом Максимычем.
В заключительной главе, Фаталист, действие происходит в станице, где Пичорин спорит с сербом Вуличем, утверждающим, что судьба и предопределение лишь вымысел. Печорин утверждает, что от судьбы не уйдешь. Вулич стреляет себе в лоб, но остается жив. Выйдя победителем из спора и смеясь над осечкой. Тут же пистолет стреляет в стену. Оказалось, что он был заряжен. Собравшиеся не на шутку встревожились, а Печорин не оставляло чувство, что серб не доживет до следующего дня. В тот же вечер Вулича убивает нетрезвый казак. Под утро, разбуженный страшными новостями Печорин, с риском для жизни, помогает его схватить. Ему, как и Вуличу, захотелось поспорить с судьбой. Несмотря на то, что казак заперся в хате и угрожал, Печорин проник в дом через окно и практически был подстрелен. На помощь ему поспешили местные жители и стали скручиваться убийцу. Спеша обратно в крепость, Печорин не переставал рассуждать о фатализме, "Как часто мы принимаем за убеждения обман чувств и промах рассудка". По возвращению, он беседует о случившемся с Максимом Максимычем, который лишь качает головой жалея погибшего и говорит, что значит так и должно было быть, а пистолет просто дал осечку.