Кому на Руси жить хорошо? Этот вопрос всегда волновал самых разных людей. В поэме Н.А Некрасова 7 бывших крепостных мужиков случайно встречаются на дороге и начинают размышлять, почему кто-то живёт хорошо, а кому-то это не удаётся, как же не высказать своё мнение и не поспорить. У каждого из мужиков есть своя версия что нужно для того, чтобы ни в чём себе не отказывать. Они приводят в пример чиновников, помещиков, купцов и бояр, попов и даже самого государя, а пока идёт разговор, мужики делают крюк в 30 вёрст и решив не идти домой, разводят огонь и продолжают свою беседу. Под водку разговор становится всё труднее и резче, а после и вовсе перерос в драку, но кулаками делу не поможешь и вопрос: "кому на Руси жить хорошо?" остаётся открытым.
Как в сказке мужикам достается скатерть-самобранка. Она не только угощает водкой и чаем, но ещё и ремонтирует и стирают одежду. Теперь мужики не прочь отправиться в продолжительное путешествие ради того, чтобы наверняка выяснить, кто же тот счастливчик, которому живется весело и вольготно. Отправились наши герои в путь, а первым встречным оказался поп. Этот претендент на счастливца разочаровал мужиков. Он убеждает своих слушателей, что счастье какое и благополучие, но ничего у этого попа нет, трудна его судьба, он страдает, когда слышит надгробное рыдания, переживает если приходится видеть сирот и каждый день, в любую погоду, он вынужден идти туда где есть умирающие, болеющие или новорождённые, а если и оказываются в его приходе медные пятаки, то рука не поднимается их взять. Более того, если были его прихожане богатые помещики и купцы, которых он крестил и отмаливал от болезней, то недавно рассеялись по всей Руси и думать забыли про воздаяние, кроме того поп обижается на редкие песни, что придумал про священника простой люд. Не легка жизнь попа не пожелаешь её себе.
Мужики продолжают свой путь и попадают на ярмарку. Здесь много разного люда и наверняка найдется тот, кому живётся легко и радостно. В селе Кузьминское, где она проходит, есть фельдшерская изба, две церкви, училище и масса питейных заведений полные народа. Вот старик Вавила, пропивший всё до копейки, теперь он не может купить любимой внучке башмаки, но выручает старого Павлик Веретенников. Мужики смотрят на ярмарочной забавы и видит, что торговый день заканчивается повсеместными пьянками и драками, впрочем, такое поведение мужики оправдывают, ведь жить в России трезвым не каждому по силам, это целое искусство, но вряд ли кто-то выдержит тяжелый труд и мужицкую долю без чарки водки, так думает и Яким Нагой. Этот крестьянин, из деревни Босово, много работает и пьет. Однажды, в его доме был пожар, и он спас любимые пусть и бесполезные картинки. Они накопленные тяжким трудом.
Мужики поняли, что на ярмарке и в его окрестностях нет людей, которые не жаловались бы на жизнь, и всё-таки мужики не теряют надежды, они продолжают путь и предлагают угощать бесплатной выпивкой каждого кто искренне назовет себя счастливчиком. Дармовая выпивка хорошая приманка, даже самый уставший работник, больной старик и нищий оборванец готов признаться, что он счастлив, лишь бы получить бесплатный стакан водки и вот наши мужики путешественники узнают про Ермилу Гирина. Это честный и справедливый муж пользуется уважением всей округи. Он бурмистр во владении князя Орлова. Крестьяне настолько его любили, что даже одолжили денег на выкуп мельницы, но нынче Ермила не может сказать, что он счастлив, ведь после крестьянского бунта он вынужден сидеть в остроге.
Вспоминаются и былые времена, что случались до крепостной реформы, тут стоит послушать пожилого помещика Гаврилу Оболдуева. Оказывается, раньше всё было лучше, когда барин был молодым, его всё веселило. Начиная от крепостных актеров и музыкантов и заканчивая охотой в собственном лесу. По праздникам он звал своих подданных помолиться под крышей Барского дома, а после все бабы мыли полы на чисто. Мужики понимают барина, хоть рассказанная история вряд ли соответствует действительности, махнув рукой на недовольных мужиков, хоть крестьян, хоть баринов герои отправляются искать Родос среди баб.
За счастливицу в округе считают Корчагину Матрену Тимофеевну, но стоило спросить её саму, как в этом пришлось разувериться. Она решает рассказать спутникам о своей жизни. Оказывается, единственный свет в её жизни - ночь, когда её уговаривали на замужество, но стоило ей стать полноправной женой, как беспросветная жизнь в деревне поглотила её. Муж её любил, и бил всего один раз, но, вскоре, он покинул, её так как отправился на заработки, а Матрёна осталась со свекром, не желающим невестку. Она выполняла всю работу, а переживал за матрёну лишь Савелий. Старик доживающий последние дни. Жизнь Матрёны стала ярче, когда появился сынок Девушка, но брать его в поле свекровь запретила. Он отвлекает от работы. За малышом следил Савелий следил-следил да не уследил, где-то отвлёкся, а ребёнка сожрали свиньи. Поднялась шумиха, из города приехали знающие люди прямо при Матрене вскрыли младенца и хоть после она родила еще пятерых сыновей, Демушку она забыть не смогла. На этом несчастье крестьянки не закончились сын Федот однажды пас овец и позволил волку унести одну из них, чтобы мальчику не перепало, Матрёна взяла вину на себя, позже её мужа несправедливо забрали в солдаты и только губернаторша пожалела беременную Матрену и помогла ей. И хоть Матрёна Корчагина кажется окружающим счастливицей, сама она так не считает, кровь младенца, обманы и несправедливость отразились на его состояние. Матрёна Тимофеевна уверена, крестьянка не может быть счастлива. Продолжают дорогу семеро крестьян. Они выходят на Волгу и видят странное. Барская семейка подплывает к берегу на лодках. Тут же подбегает отдыхающие косцы и усердствуют перед пожилым барином.
Дело происходит около села Вахлачина, где странники наслаждаются крестьянскими напевами и слушают истории о крепостном времени и вот одна из них про холопа Якова. Крестьянин видел мало удовольствия в том, чтобы служить своему помещику. Барин его, Поливанов, , был самодуром и за всю его милость бил крепостного в зубы, но лакейская душа лишь расцветала от этой любви, а когда у старика барина отказали ноги, Яков ходил за ним словно за дитем. Тут племянник Якова Гришка решил жениться на красотке крестьянке Ариши, а помещик Поливанов приревновала Аришу и отправил Григория в армию. Яков расстроился и запил,но простил любимова барина и вернулся, однако обида не прошла и он отплатил Поливанову. Он поехал с барином в чащу и прямо перед ним повесился на сосне. Пришлось помещику ночевать рядом с трупом своего крепостного отгоняя хищников своими завываниями и стонами.
Следующая история и вовсе повествует о двух грешниках. Рассказывает её семерым мужикам Иоан. У главаря разбойников пробудилась совесть. Долго-долго просил Атаман прощения за свои грехи, но простились они ему лишь после того, как он убил гневного пана Глуховского. Следующий грешник Глеб. Оказывается, он скрыл последнюю волю Адмирала, а завещал тот освободить своих крестьян. Вскоре мужики странники узнают, что семинарист Гриша так же думает о народном счастье и благополучие. Этот сын дьячка всем сердцем любит свою местность Вохлачено, но более того Гришка готов умереть за неё, да и всю Русь он сравнивает могучий и в тоже время бессильный обильной и тем не менее убогой. Он чувствует схожесть с Россией и всей своей души, чувствует силу и милосердие. Оказывается, именно Гришка готовый пожертвовать всем и вся ради других- счастлив. Но не ведано это странствующем мужикам. За свой поход, странствующий мужики не нашли того "кому на Руси жить хорошо", зато поняли, что перемена, в виде отмены крепостного права и не везде привели к лучшему, напротив во многих местах ударили и крестьянину и по барину.