Первые русские поселенцы Сибири занимались двумя самыми прибыльными промыслами: охотой на пушного зверя и охотой за сокровищами курганов, так называемых «бугров». С середины XVII века появились сведения о находках во вскрытых древних могилах – украшений, кубков, конских уборов. А во время правления первого губернатора Сибири Матвея Гагарина, кладоискательство было поставлено на поток.
В честь рождения царевича Петра Петровича в 1715 году Никита Демидов, уральский промышленник, подарил Екатерине I золотые вещи, найденные в «буграх». Позже, князь Матвей Гагарин - первый сибирский генерал-губернатор, прислал Петру I несколько золотых предметов из курганов и получил распоряжение «приискивать» такие вещи далее. Через год в Петербург от губернатора Сибири отправилась ещё сотня «бугровых» вещей общим весом 22 кг. А в 1721 году последовал царский указ: «Курьезные вещи, которые находят в Сибири, покупать сибирскому губернатору или кому где надлежит настоящей ценою и, не переплавляя, присылать в Берг и Мануфактур коллегию».
Матвей Петрович Гагарин развернул в Сибири активную кладоискательскую деятельность. Были вскрыты почти все курганы по течению рек Енисея, Тобола, Иртыша. К губернатору стекались старинные вещи из «бугров» – оружие, драгоценности, золотые монеты.
Только часть сокровищ переправлялась государю в Санкт – Петербург, большая часть оседала в казне губернатора. Более того, многие уникальные золотые вещи переплавлялись для изготовления различной утвари для его домов – дворцов. Известно, что из золота и серебра были столовые приборы князя, колеса его карет, подковы лошадей из его конюшен. Про сокровища князя Матвея Гагарина, в конце концов казненного Петром I за казнокрадство и коррупцию, долго ходили легенды. Говорили, что его роскошный дворец на Тверской улице в Москве соединялся подземным ходом с подземельями Кремля и именно там были спрятаны его несметные сокровища, а землекопы были замурованы вместе с ними. До сих пор легендарные клады князя Гагарина не найдены ни в Сибири, ни в столицах русского государства.
Не только генерал – губернатор занимался раскопками. Экспедиция доктора Мессершмидта, отправленная Петром I в Сибирь в 1720 году, занималась скупкой древностей из курганов у артели «бугровщиков». Экспедиция обнаружила, что на поиски сокровищ ежегодно отправлялись на промысел 200-300 человек.
Несмотря на запреты правительства, деятельность по расхищению и уничтожению древних памятников продолжалась, тайно поощряемая местными властями, которые скупали или получали в подарок многие уникальные вещи из могил. Коллекции скифского золота имелись у Д.Б.Зубова – воеводы Красноярска, Ф.Е.Каменского, воеводы Нарыма, у других представителей местных чиновников.
К середине XVIII века гробокопатели уничтожили почти все древние захоронения и стали продвигаться на юго-восток, в степи, где у них происходили серьёзные столкновения с отрядами калмыков и киргиз – кайсаков. Промысел по поиску сокровищ продолжался и в XIX веке, но уже не в прежних масштабах.
Сибирская коллекция Петра I состоит из уникальных золотых и серебряных изделий сарматских и ранних скифских кочевников VII века до н.э. - I века н.э. Образцы звериного стиля сибирских «бугров» имеют много общего с предметами из скифских курганов Причерноморья. После смерти Петра I коллекция была передана в Кунсткамеру, а затем, по распоряжению Александра II, нашла свое место в Императорском Эрмитаже.