После смерти Эдуарда Проповедника на английский престол взошёл Гарольд, вошедший в историю под именем Гарольда Несчастного и Гарольда Саксонца. Но как только это произошло, Вильгельм I Нормандский сразу же начал готовить армию для похода: отвоёвывать наследство, которое он считал своим. Большую часть его армии составляли отряды наёмников или феодалов, вставшие под знамёна Вильгельма I в расчете на получение земель и наживы в Англии. Точная численность армии неизвестна. Наиболее вероятной цифрой считается 12 тысяч.
Отплытие огромной армады Вильгельма долго задерживалось из-за неблагоприятного направления ветра, но как только ветер переменился, нормандцы преодолели Ла-Манш. Высадившись, Вильгельм решил занять оборонительные позиции на юге страны, по его приказу был выстроен мощный форт. Оборонительная тактика Вильгельма была связана с тем, что за некоторое время до него, в Англии высадились датчане под предводительством Тостига и Харальда III. Поэтому Вильгельм решил не вмешиваться в разборки датчан и англосаксов, рассчитывая, что они измотают друг друга.
Гарольду удалось разбить датчан и, не теряя времени, он двинулся к Лондону. Пробыв там несколько дней, за время которых поднабрал ополчение и дал немного отдохнуть своим войскам, он двинулся маршем к силам Вильгельма. Добравшись в окрестности Гастингса, он выбрал холм к северо-западу от города и занял оборонительные позиции. Точные данные о размере армии Гарольда отсутствуют, но по различным косвенным признакам, считается, что она составляла около 9 тысяч человек.
Гарольд считал, что его армия уступает норманнам, как в количестве, так и в качестве (за исключением отрядов хускарлов, но их ряды стали меньше после прошлого сражения), поэтому он и принял решение не нападать, а обороняться. В центре своей армии он расположил свои лучшую часть армии – хускарлов, а по флангам было выставлено ополчение.
Сразу же после рассвета нормандская армия двинулась в наступление тремя линиями. Впереди двигались лучники, во второй линии пешие копейщики, а в третье располагалась рыцарская кавалерия.
Сражение началось с обстрела нормандскими лучниками позиций англосаксов, но это не принесло результата, так как приходилось стрелять снизу вверх и многие стрелы или просто не попадали, или отражались щитами. Потратив большую часть боезапаса, лучники отошли за линию копейщиков. Тогда в дело пошла пехота, но встретив серьёзное сопротивление, она захлебнулась и была отброшена.
После этого Вильгельм повёл в бой кавалерию – результат оказался тем же. Левое крыло нормандской армии дрогнуло и начало бежать, а англосаксонские ополченцы ринулись вдогонку. В этой момент по рядам норманнской армии прошёл слух, будто бы Вильгельм погиб.
Чтобы прекратить панику Вильгельм сбросил свой шлем и проскакал вдоль своего отступающего центра войск. Собрав кавалерию, он контратаковал правый фланг англосаксов, нарушивший строй в попытке преследовать отступающего противника. Рыцарские кавалерийские отряды быстро одела никак не ожидавшего такого поворота противника.
Последовала новая атака на позиции англосаксов, которая в очередной раз была отбита. Тогда Вильгельм решил попробовать снова выманить войска противника и организовал новое ложное отступление. Несмотря на приказ Гарольда ни в коем случае не покидать своих позиций, часть ополченцев снова ринулись в преследование и оказались уничтожены. Но остальная часть англосаксонского войска упорно держала свои позиции, отбивая одну атаку за другой.
Нормандцы чередовали несколько часов подряд обстрелы из луков и атаки в ближнем бою. Всё безрезультатно. Тогда лучникам был отдан приказ стрелять по навесной траектории, чтобы стрелы падали на врага сверху. Это привело к значительным потерям среди англосаксов, но они всё так же упорно держались до самого вечера.
И в этот момент произошло решающее событие – пущенная стрела попала Гарольду в глаз и смертельно ранила его. Это взбодрило нормандцев, и они снова ринулись в бой. Ополчение Гарольда бросилось бежать. На холме остались только хускарлы, сомкнувшиеся вокруг своего убитого короля. Они были окружены и смяты численно превосходящими нормандцами.
Битва при Гастингсе была выиграна с большим трудом и оказала огромнейшее влияние на всю последующую историю Англии. Именно это сражение можно отнести к одному из главнейших в мировой истории.
