В 1936 году Джесси Оуэнс прибыл в Берлин, чтобы выступить за Соединенные Штаты на летних Олимпийских играх. Адольф Гитлер использовал игры, чтобы показать миру возрождающуюся нацистскую Германию. Нацистская пропаганда пропагандировала концепции "арийского расового превосходства" и изображала этнических африканцев как низших. Оуэнс противостоял этому, выиграв четыре золотые медали.
Тем не менее Гитлер лично написал письмо Оуэнсу, чтобы поздравить его с блестящими победами. Это больше, чем он получил от американских президентов. В первый день соревнований Гитлер пожал руку только немецким победителям и затем покинул стадион. Представители Олимпийского комитета настаивали, чтобы Гитлер приветствовал каждого медалиста или вообще никого. Гитлер выбрал последнее и пропустил все дальнейшие медальные представления. На сообщения о том, что Гитлер намеренно избегал признавать свои победы и отказался пожать ему руку, Оуэнс сказал в то время:
«У Гитлера было определенное время, чтобы прийти на стадион и определенное время, чтобы уйти. Случилось так, что он должен был уйти до церемонии победы после 100 метров. Но прежде чем он ушел, я шел на передачу и прошел мимо его ложи. Он помахал мне рукой, и я помахал в ответ. Я думаю, что было бы дурным тоном критиковать ‘человека часа”в другой стране».
Многие американцы предполагали, что с черными атлетами в Берлине будут плохо обращаться, но 100 000 берлинцев, скандирующих «Jes-say O-vens», когда он выиграл 100 м, доказали обратное. Оуэнс и его черные товарищи по команде пользовались свободой передвижения и равенством, редко встречавшимся в США. Нацисты хотели использовать Олимпиаду, чтобы показать миру обновленную Германию. Международные олимпийские движения бойкотировали эту возможность. В результате Олимпийская деревня была объединена, и вся расистская пропаганда была приостановлена на время проведения игр. Роберт Ванн, афроамериканский журналист, написал: «Эти немцы очень хороши. У них дух спортивного мастерства и честной игры, который преодолевает цветовой барьер».
Однако эта радужная картина Берлина в 1936 году не способствовала формированию борьбы между противоположными политическими идеологиями. По правде говоря, толерантный Берлин, о котором сообщал Ванн, был создан специально для Олимпиады по распоряжению Геббельса и в министерстве просвещения и пропаганды рейха. Антисемитские плакаты и публикации были сняты с улиц. Здания были вымыты и покрашены. Публичное преследование евреев-берлинцев было запрещено.
Во время Олимпиады Оуэнсу было разрешено путешествовать и останавливаться в тех же гостиницах в Германии, что и белые, тогда как афроамериканцам во многих частях Соединенных Штатов приходилось оставаться в отдельных гостиницах во время путешествий. Позже Оуэнс сказал:
«Когда я вернулся в свою родную страну, после всех историй о Гитлере, я не мог ездить в передней части автобуса. Я должен был пойти к задней двери. Я не мог жить там, где хотел. Меня не пригласили пожать руку Гитлеру, но и в Белый дом меня не пригласили пожать руку президенту. Гитлер меня не оскорбил - это был Рузвельт, который оскорбил меня. Президент даже не отправил мне телеграмму».
Четырехкратный золотой медалист был национальным героем, но он был черным национальным героем. По возвращении Оуэнса из Европы ему и его семье было трудно найти отель на Манхэттене. Защитник Чикаго отметил: «Приветствие Америки Джесси Оуэнсу, всемирно известному герою трека в воскресенье вечером, было оружием Джима Кроу». Олимпийский чемпион был вынужден использовать служебный лифт, чтобы посетить банкет в его честь. Олимпийский успех сделал Джесси Оуэнса известным, но он не смог сделать его свободным.
Несмотря на свою известность по возвращении из Берлина, Оуэнс боролся за деньги и начал участвовать в каскадерских гонках против собак, мотоциклов и даже лошадей во время перерыва футбольных матчей и между дублерами бейсбольных матчей негритянской Лиги. Оуэнс начинал на 40 ярдов впереди своих конных конкурентов, прежде чем бежать на 100 ярдов, и он часто выигрывал носом. «Люди говорили, что для олимпийского чемпиона унизительно бегать против лошади, - сказал Оуэнс, - но что я должен был делать? У меня было четыре золотые медали, но я не мог съесть эти четыре золотые медали».
Интересные факты:
Джесси Оуэнс и немецкий спортсмен справа Луз Лонг подружились во время Олимпиады. Луз Лонг дал советы Джесси Оуэнсу, которые, возможно, спасли ему соревнование, и поздравил и обнял его после победы с максимальным спортивным мастерством. Они оставались в переписке до тех пор, пока Лонг не был убит на Сицилии, когда союзники вторглись на остров. Оуэнс сказал: «Ему потребовалось много смелости, чтобы подружиться со мной перед Гитлером. Вы можете растопить все медали и кубки, которые у меня есть, и они не станут наградой за двадцатичетырехкаратную дружбу, которую я испытывал к Луз Лонгу в тот момент».
Джесси Оуэнс выиграл золотые медали в туфлях, подаренных ему Адольфом «Ади» Дасслером, основателем Adidas, который также был нацистом. Немецкий сапожник Адольф «Ади» Дасслер рассматривал Берлинские игры не как средство пропаганды нацистов, а как шанс начать свой скромный бизнес по производству спортивной обуви. Он успешно лоббировал не только немецких спортсменов, но и Оуэнса, чтобы он носил свои кожаные кроссовки ручной работы с очень длинными шипами.
Родившийся Джеймс Кливленд Оуэнс, звезда трека был назван "Джей Си" его семьей. В свой первый день в начальной школе Болтона после переезда в Кливленд в возрасте 9 лет, учитель ослышался его алабамский протяжный голос и подумал, что он сказал, что его зовут “Джесси” вместо “Джей Си” Оуэнс был слишком застенчив, чтобы исправить своего нового учителя перед своими новыми одноклассниками, и его называли “Джесси” всю оставшуюся жизнь.
В 1984 году улица возле берлинского Олимпийского стадиона, где Оуэнс добился славы, была переименована в Джесси-Оуэнс-Алле, , а часть олимпийской деревни, в которой останавливался спринтер во время летних Олимпийских игр 1936 года, дает показы об американском чемпионе.
