Дамы и господа высшего света старались как можно дольше не носить очков, которые по их мнению портили лицо, делая его старообразным. В чем-то они были правы, очки тех времен круглые или овальные в тонкой оправе или без неё лицо не украшали. Невозможно представить красавиц XVIII – XIX веков на балу в круглых ученических очечках. Тем, кто имел плохое зрение, приходилось приспосабливаться с помощью различных уловок.
В конце XVIII века стали вставлять линзы в веера, что позволяло даме прикрывая лицо, наблюдать за всем, что происходило вокруг. Затем появились лорнеты - складные очки на ручке. Придумал лорнет оптик из Англии Джордж Адамс как очки для аристократов. Первоначально это была одна линза. Такую носил русский император Александр I который плохо видел левым глазом. Он прятал лорнет в рукаве мундира откуда он часто выпадал и разбивался.
В 1817 году появился двойной лорнет. Оправа его чаще всего была черепаховая, встречались оправы из слоновой кости, перламутра, золота, украшенные монограммами и драгоценными камнями. Очки убирались в ручку целиком или частично, иногда складывались стекло на стекло. На ручке имелось металлическое кольцо с помощью которого лорнет прикреплялся к шейной цепочке. Носили лорнеты также на поясе, на запястье. Удобный и изящный аксессуар быстро облюбовали светские франты, которые «лорнировали» дам, часто вызывая их гнев и недовольство.
В своё время Екатерина II придумала остроумный способ борьбы с этой привычкой. Тогдашние щеголи носили высокие жабо и лорнеты. Императрица приказала нарядить будочников в сюртуки и жабо, дать им лорнеты. Будочники, подходили к франтам здоровались с ними по французски, как с друзьями, глядя на них через стеклышки лорнетов. На время это помогло, но в XIX веке лорнирование превратилось в способ взаимного кокетства дам и кавалеров.
Дамы демонстрировали изящные запястья, тонкие пальцы, умели жестами показать как свое расположение, так и пренебрежение. Дорогие вещицы изготавливали лучшие ювелирные фирмы Европы и России, в том числе Картье и Фаберже. Среди заказчиков были Коко Шанель, Феликс Юсупов, члены императорского дома.
Если лорнет держали перед глазами с помощью изящной ручки, монокль вставлялся непосредственно в глазницу и удерживался с помощью лицевых мышц. Иногда его носители развлекались тем, что подбрасывали и ловили стеклышко без помощи рук. Носить монокль было своего рода искусством, так как трудно было поддерживать постоянное напряжение мышц. Когда контроль ослабевал, монокль выпадал, откуда пошло слово «perdumonocle» (буквально потерянный монокль), что означает большое удивление, неожиданность.
Монокли были круглой или овальной формы, в оправе и без. Те, что в оправе носили на шнурке, чаще всего, сплетенным из волос или на цепочке. Убирали его в карман жилета. С моноклем лицо приобретало презрительно-удивленное выражение, так как при его ношении бровь поднималась, а другой глаз сощуривался.
Монокль использовался в качестве лупы, если надо было разглядеть что-то мелкое, а зачастую это был атрибут светского щеголя, в который было вставлено простое стекло.
С помощью монокля французская писательница Жорж Санд эпатировала мужчин, смело разглядывая их через стеклышко.
Монокли были любимыми атрибутами германских офицеров, поэтому в России монокль перестали носить во время Первой мировой войны из чувства патриотизма.
В советской России лорнеты и монокли стали символами буржуазности, их нередко изображали в карикатурах.