Во всей внешней политики Юстиниана присутствует одна главная идея – это попытка восстановить прежние границы и былую мощь Римской империи. На выполнение этой грандиозной задачи бросались все силы и требовалось выполнить следующее – покорить все новообразованные варварские государства на развалинах Западной Римской империи. Первым под удар византийских войск попало государство вандалов в Северной Африке. Армией командовал полководец Велисарий. Победу Византийцем обеспечили внутренние междоусобия вандальской знати, поддержка берберских племен, помощь со стороны римских рабовладельцев и духовенства.
Но восстановление римской системы налогообложения и рабства на завоеванной территории вызвало реакцию сопротивления среди населения. Его поддержали и солдаты, недовольные тем, что им не раздали земельных участков в захваченной стране. В 536 году произошло восстание армии, к которому присоединились беглые рабы и берберские племена. Во главе восставших стал солдат Стотза. Только к концу 40-х удалось полностью подчинить Северную Африку.
Ещё с большими трудностями столкнулись византийцы в Италии, которой владели остготы. Высадив в 535 году на Сицилию свои войска Велисарий смог быстро и без особых трудностей овладеть островом. Переправившись в Южную Италию, он начал продвигаться вглубь страны. При поддержке италийской рабовладельческой знати и духовенства, Велисарий в 536 г. овладел Римом.
Но здесь последовала отпорная реакция местного населения, которое возглавил остготский король Тотила (541-552). При широкой поддержке народа Италии, пострадавшего от реставраторской политики Юстиниана, Тотила одержал блестящие победы над византийскими войсками. В 546 году он взял Рим, вскоре отвоевал у византийцев большую часть Италии, а также Сицилию, Сардинию и Корсику.
Однако в 552 году в Италию с громадной армией высадился приемник Велисария полководец Нарсес. И в июле того же года недалеко Тагины армия Тотилы была наголову разбита , а сам Тотила погиб в сражении. Остготы упорно сопротивлялись и лишь в 555 году Италия полностью подчинилась.
Одновременно с завоеванием Италии Юстиниан начал войну с вестготами в Испании, где ему удалось захватить ряд опорных пунктов в юго-восточной части Пиренейского полуострова.
Казалось, что планы Юстиниана по реставрации Римской империи близки к исполнению. К Византии присоединились огромные территории из ранее входивших областей. Но столкнулся с трудностями, на данных территориях начался процесс феодализации и, население противилось реставрации. Таким образом, все завивания оказались очень непрочными.
На восточных границах в VI веке Византия вела изнурительные войны с государством Сасанидов. Причиной конфликта являлась борьба за богаты территории Закавказья. К тому же Иран и Византии давно соперничали в торговле шёлком и другими изделиями из Азии. Сасанидский шах Хосров I Аншорван в 540 году использовав то, что Византия связана войной с Остготами напал на Сирийские владения. Так началась трудная война с Ираном, продлившаяся до 562 года. Согласно заключённому мирному договору Лазика осталась за Византией, Сванетия и другие области Грузии — за Ираном. Византия вынуждалась платить Ирану ежегодную дань, однако её удалось не допустить персов к побережью Средиземного и Черного морей.
Также неудачными для Юстиниана были войны на северных границах. Почти ежегодно территории балканских владений византийцев подвергались нападению славян, авар, гуннов, тюрков-протоболгар, герулов, гепидов и других варварских племен и народов.
