Индия, для захвата которой англичанам потребовалось целое столетие, была страной огромной по территории и разнородной по составу входивших в неё государств, народов, религиозных групп. Политические, языковые, религиозные барьеры между жителями страны в своё время облегчили колонизаторам её покорение. Принцип «Разделяй и властвуй!» широко использовался и в управлении ею. Однако в начале XX в. стало очевидно, что различные слои и группы индийского общества — национальная интеллигенция, крестьяне, наёмные рабочие и даже отдельные представители правящего сословия — активно выступили с общим требованием независимости страны. Широко распространились лозунги свадеши (собственное производство) и сварадж (собственное правление). Выразителем освободительных устремлений народов Индии постепенно стала партия Индийский национальный конгресс (ИНК), основанная в 1885 г. представителями интеллигенции как организация, выступающая за обновление страны и первоначально получившая поддержку английских властей.
В годы Первой мировой войны английские власти несколько смягчили колониальный гнёт, поскольку были заинтересованы в надёжных тылах, людских и материальных ресурсах Индии (в британскую армию в этот период были призваны 985 тыс. индийских солдат). В послевоенные годы политика властей ужесточилась. В марте 1919 г. был принят закон против «антиправительственной деятельности», дававший вице-королю и губернаторам широкие полномочия вплоть до пожизненной ссылки на каторгу без суда за любое проявление протеста против действий властей или «попытку возбудить недовольство». Восстанавливалась цензура, учреждалась тайная политическая полиция.
К этому времени значительные изменения произошли в самом освободительном движении, в него пришли новые силы и новые лидеры. Одним из руководителей Индийского национального конгресса стал М. К. Ганди, идеи и практические действия которого придали движению особый характер и размах.
После принятия правительством законов, ужесточавших колониальные порядки, Ганди призвал индийцев в знак протеста провести хартал (день молитв и поста, когда люди отказываются от всех других дел). В назначенный день оказались пустыми учреждения, закрытыми лавки, не работал транспорт. Но удержать события в рамках кампании мирного неповиновения не удалось. Во время демонстраций происходили столкновения толпы с войсками. 13 апреля 1919 г. в городе Амритсаре по приказу английского генерала Дайера была расстреляна мирная демонстрация, в которой участвовало много женщин и детей. Погибло около тысячи человек, вдвое больше было ранено. Последовали и другие «усмирительные» меры со стороны англичан: публичные унижения и избиения индийцев и т. д. «Амритсарская бойня» вызвала волну возмущения в стране. Усилились стихийные выступления, в ряде мест разрушались железнодорожные пути, крестьяне нападали на помещичьи усадьбы.
В этой ситуации Ганди предложил новую тактику — несотрудничество с властями, что означало отказ вести с англичанами дела, служить в их администрации, принимать награды британского правительства (сам Ганди вернул награды, полученные за службу в Южной Африке). Дети не должны были посещать государственные школы. Объявлялся бойкот английским продуктам и промышленным товарам. Одновременно поддерживались национальная промышленность и ремёсла (например, производство тканей).
Ярким проявлением несотрудничества стал отказ индийцев участвовать во встрече наследника британского трона принца Уэльского, прибывшего в страну с визитом. Проезжая по городам, он видел лишь пустынные улицы. Это был сильный удар по самолюбию англичан. Однако вскоре Ганди приостановил кампанию гражданского неповиновения из-за того, что во время одной из демонстраций несотрудничества произошло столкновение с полицией, закончившееся гибелью людей. Ганди сделал вывод, что массы ещё не готовы к мирному сопротивлению, и принёс публичное покаяние за то, что призвал незрелых людей к политической борьбе.
Новый подъём освободительного движения в Индии произошёл в начале 1930-х годов. ИНК выдвинул требование о предоставлении стране статуса доминиона (самоуправляющейся территории). 26 января 1930 г. было объявлено Днём независимости.
Из «Клятвы в День независимости»:
«Мы считаем неотъемлемым правом индийского народа, как и любого другого народа, право на свободу, право пользоваться плодами своего труда и право на необходимые средства к жизни. Эти права нужны народу для того, чтобы он имел все возможности для своего развития. Мы также считаем, что, если какое-либо правительство лишает народ этих прав и угнетает его, народ имеет право сменить такое правительство или упразднить его. Английское правительство в Индии не только лишило индийский народ свободы, но основывает свою политику на эксплуатации масс, подорвало экономическую, политическую, культурную и духовную жизнь Индии. Мы считаем поэтому, что Индия должна порвать узы, связывающие её с Англией, и добиться Пурна Свараджа, то есть полной независимости...
Мы признаём, однако, что наиболее эффективный путь к нашей свободе лежит не через насилие. Поэтому мы должны готовиться к борьбе путём прекращения, насколько это возможно, всех видов добровольного сотрудничества с английским правительством, а также должны готовиться к движению гражданского неповиновения, включая неуплату налогов. Мы убеждены, что стоит нам только прекратить добровольную помощь и выплату налогов, не прибегая к насилию даже в случаях провокации, как этот нечеловеческий режим будет обречён».
М. Ганди выдвинул требования к английским властям: сократить поземельный налог, уменьшить жалованье английским чиновникам, отменить правительственную монополию на соль, освободить всех политзаключённых и др. После отказа властей удовлетворить эти требования он предпринял так называемый соляной поход.
Вместе с группой своих сторонников Ганди направился к берегу моря, чтобы выпаривать соль из морской воды и тем самым совершить акт гражданского неповиновения. На своём пути они останавливались в каждом населённом пункте, разъясняя задачи движения и призывая поддержать их. Власти сначала отнеслись к этому как к «детской забаве». Но в день, когда Ганди уже с большим числом сподвижников достиг берега моря, по всей стране прошли акции несотрудничества. Устраивались демонстрации с требованиями независимости, государственные служащие покидали работу. Власти прибегли к массовым арестам членов Национального конгресса. В отдельных городах расстреливались мирные демонстрации. Был арестован и сам Ганди. В ответ начался всеиндийский хартал. Не работали фабрики, железные дороги, почта, учебные заведения, прекратилась торговля. Власти вынуждены были освободить Ганди и других лидеров ИНК из тюрьмы и начать переговоры.
В марте 1931 г. вице-король Индии лорд Ирвинг и М. Ганди подписали соглашение, предусматривавшее прекращение кампании гражданского неповиновения на условиях амнистии для всех политзаключённых, отмены правительственной монополии на соль, разрешения вести пропаганду за независимость Индии от Англии, признания Индийского национального конгресса в качестве официальной политической партии.