На картинах XVIII – XIX вв некоторые знатные дамы и даже императрицы изображены в сопровождении арапчат. Это были любимцы женской половины дома. С конца XVII века стало модным иметь чернокожих слуг. Иногда они сопровождали в Россию присланных в подарок императору породистых скакунов или экзотических животных или сами служили подарком от восточных владык.
Часто эфиопы попадали в Россию на кораблях из Америки, откуда они сбегали чтобы остаться в холодной, но гостеприимной стране. Ведь в России с ними обращались не в пример гуманнее. Они не были рабами, многие из них верой и правдой служили своим господам и вполне могли хорошо устроиться и сделать карьеру при дворе. Было конечно одно условие - придворные арапы должны были быть или стать крещеными христианами. Петр Великий неоднократно сам выступал крестным отцом негритятам и дарил им свое отчество.
Известный предок А.С.Пушкина Абрам (Ибрагим) Петрович Ганнибал и его родной брат Алексей (названный в честь царевича) были привезены в Россию из Константинополя. Алексей служил по военно - музыкальной части - был гобоистом в Преображенском полку, а Абрам в качестве ординарца Петра, сопровождал его во всех походах, выполнял секретные поручения, поехал с ним за границу, где и остался, чтобы учиться. За свою службу Абрам получал довольно большое, по тем временам, жалование — 100 рублей в год. После учебы во Франции он стал военным инженером и сделал блестящую карьеру дослужившись до генерал — аншефа.
В начале XVIII века при дворе появилась экзотическая должность придворного арапа. У императрицы Елизаветы Петровны и у Екатерины II в штате были темнокожие скороходы, литаврщики, истопники.
К началу XIX века число арапов при дворе достигло 20. В середине века в штатном расписании дворца значилось 8 арапов, хотя они могли занимать и сверхштатные должности официантов, скороходов, камер-казаков и прочих.
Должность арапов Высочайшего двора была самой престижной, хотя не требовала особой квалификации. Ценились прежде всего внешние данные — высокий рост и темная кожа.
Костюм для каждого из них состоял из 16 предметов и стоил больше чем любой другой при дворе (около 500 рублей). Он состоял из шаровар алого цвета, белого жилета, двух курток, сафьяновых туфель, белых чулок и перчаток. Довершал наряд широкий атласный кушак зеленого цвета, на голову надевалась феска с кисточкой. В комплект к костюму был положен красивый палантин длиной более трех метров. Все это великолепие было расшито золотыми шнурами, галуном и канителью.
Кроме парадной одежды арапам полагалась повседневная и зимняя одежда для сопровождения царской семьи за пределы дворца и в путешествиях.
Чернокожие служители обычно сопровождали к императору иностранных дипломатов, дежурили у дверей внутренних апартаментов, открывали двери перед царскими особами, на больших приемах разносили гостям кушанья и напитки на золоченых подносах. Их присутствие придавало дворцовым церемониалам особый экзотический блеск.
Во время дежурств в Зимнем дворце, в ожидании поручений, арапы находились в Арапском зале или в столовой, где они завтракали, обедали и ужинали, могли пить чай или кофе. Когда император отходил ко сну, они отдыхали в специальной комнате с кроватями, умывальником и прочими удобствами.
Арапы получали жалование выше, чем другие слуги. В начале ХХ века «старшие арапы» получали в год 800 рублей, «младшие» - 600 рублей. К каждому празднику выдавалась денежная премия. Им предоставлялась казенная квартира, одежда, бесплатное лечение в придворном госпитале, пенсии и возможность получить ссуду на обучение детей. Арапы могли жениться на русских женщинах, в семьях рождались дети, которые могли пойти по стопам отца и поступить на службу при дворе.
Так Георгий Николаевич Мариа, родившийся в 1858 году на островах Зеленого мыса, в 20 лет прибыл в Россию, исправно нес дворцовую службу и женился на Екатерине Семеновне Лапшиной с которой прижил 9 детей. За хорошую службу Георгий Николаевич неоднократно награждался, даже получил звание потомственного почетного гражданина. После его смерти сын Сергей был назначен на должность «младшего арапа».
Арапы Высочайшего двора всегда привлекали к себе внимание людей, посещавших дворец. Встреча с ними запоминалась надолго, как свидетельствуют многие воспоминания современников.
После революции 1917 года придворные арапы переоделись в цивильное платье, потеряли все свои привилегии и зажили жизнью обычных обывателей. Кто-то из них эмигрировал, а некоторые навсегда связали свою судьбу с новой Родиной. Потомки Георгия Мариа пережили блокаду Ленинграда, сражались на фронтах Великой Отечественной войны, учились и работали на благо советской страны.
