В 1913 году в Киеве над Сырецким полем русский военный лётчик Петр Николаевич Нестеров на самолете Ньюпор-4 впервые выполнил «мертвую петлю». Эта сложнейшая в исполнении фигура представляет собой замкнутую в вертикальной плоскости петлю и считается правильной, если все точки ее траектории лежат в вертикальной плоскости.
«Мертвой» петлю Нестерова называли из-за того, что долгое время она существовала только на бумаге. Выполнить ее на практике никому не удавалось. Самолеты не выдерживали перегрузок, а летчики чаще всего погибали. Нестеров сумел правильно рассчитать траекторию полета и так доверял своим расчетам, что даже не подстраховался ремнями безопасности.
Исполнив мертвую петлю, Нестеров положил начало высшему пилотажу, а саму фигуру в России с тех пор стали называть «петля Нестерова».
На Западе находятся люди, которые оспаривают первенство русского летчика и считают, что первым выполнил эту фигуру француз Адольф Пегу – 19 сентября. Российские же специалисты утверждают, что на самом деле Пегу выполнил не полноценную замкнутую петлю, а S-образную фигуру, оказавшись во время полета на короткое время головой вниз, и в любом случае, сделал это на несколько дней позже.
Кстати, судьбы Нестерова и Пегу схожи. Они были почти ровесниками, оба − выходцы из небогатых семей, оба с юных лет грезили об авиации, оба геройски сражались и погибли в Первую мировую. Нестеров 8 сентября 1914 года в возрасте 27 лет, Пегу 31 августа 1915 года в возрасте 26 лет.