В XVI веке Польско-литовское государство находилось на пике своего могущества: идеально работавший аппарат управления, развитая экономика, мощная армия, не раз с успехом громившая и отряды немецких крестоносцев, и дружины московских князей - что ещё надо для полного счастья. Но угроза извне все же была в лице Крымского ханства и его покровителя Османской империи. Турки и татары неоднократно совершали набеги на польско-литовских земли, особо запомнился набег 1506 года, когда была разорена вся Беларусь, а отдельные отряды татар доходили до Вильнюса и хотя он окончился победой польско-литовского войска, угроза повторения этого кошмара была крайне велика. Ситуацию усугубляло ещё и то, что адекватного ответа татарам Польско-литовское государство дать физически не могло: его армия, хорошо подготовленная к сражениям с армиями европейских государств, оказалась абсолютно беспомощной в столкновениях с мобильными ордами степняков, а полноценной линии укреплений на южной границе Великого княжества Литовского, наподобие русских засек, создать не получилось (правда, для защиты "подбрюшья" Литвы были построены первоклассные крепости Черкассы и Брацлава, но толку от них было мало - во время набегов татары их с лёгкостью обходили).
Такое положение дел прямо угрожало самому существованию Великого княжества Литовского и для охраны его южной границы великий князь литовский и король польский Сигизмунд I Старый решил привлечь местное население - украинских казаков, не подозревая к каким последствиям приведет это решение.
На службе Польше и Литве.
Русский военный историк Николай Костомаров писал:
"В тот век так было: если человеку худо на свете, нет ни в чём удачи – иди он в монастырь, или в Сечь: в монастыре он скроется от людей, в Сече будет бить их".
В значительной мере эти слова были правдой. И монастырь, и казачество обеспечивали человеку надёжную защиту от внешних невзгод, но если монах смирялся с обстоятельствами жизни, то тот, кто избирал путь казака, мог коренным образом их изменить. Большинство украинцев выбирали второй путь, благо постоянная жизнь в степи и столкновения с татарами способствовало тому, что все население имело мало-мальски приличные навыки обращения с оружием. Этим и решили воспользоваться польско-литовские власти, формируя верное себе реестровое казачье войско.
С организацией войска на первых порах вышли проблемы. Оставлять казаков на положении военных поселенцев было рискованно: ставший земледельцем воин со временем полностью утрачивал боеспособность, к тому же польско-литовские власти опасались мятежа православных воинов. Выходом была организация регулярной армии, но с определением ее численности тоже вышли проблемы: малый реестр физически не мог обеспечить охрану южной границы Великого княжества Литовского, а содержать большой реестр казна не могла себе позволить. В результате было принято компромиссное решение: в мирное время реестровые казаки состояли из нескольких тысяч (а то и сот) элитных бойцов, а при угрозе войны он разрастался до 60 (в отдельных случаях - 80) тысяч человек.
На реестровую службу украинцы повалили гурьбой: ведь помимо спасения от закрепощения и материальной прибыли служба в реестре давала ничем не сравнимые привелегии. Так, реестровый казак находился вне юрисдикции местных судов и администрации, не платил налогов и пользовался самоуправлением. На него могли накладываться некоторые сугубо шляхетские наказания (к примеру, банниция – лишение политических прав и изгнание), что также ставило его выше крестьян. Своим положением реестровые казаки гордились и верно служили полякам, принимая активное участие во всех их войнах с Русским царством и Османской империей.
Враги Польши и Литвы.
Естественно, с наступлением мирного времени реестр сильно сокращался, но количество профессиональных воинов от этого не уменьшалось - они просто переходили в податное сословие, чем были очень недовольны. К тому же в 1569 году на Люблинском сейме было принято решение об объединении Польши и Литвы в единое государство Речь Посполитую, после чего место литовских панов, которые более-менее терпимо относились к православному населению (сами до недавних пор были язычниками) заняли паны польские, для которых все, кто исповедовал православие, являлись "говорящим скотом" или, по польской терминологии, "быдлом", которое должно было или принять католичество, или умереть. Это, а также окончательное закрепощение украинских крестьян, сподвигло православное население юга Речи Посполитой на ряд крупных восстаний, в которых реестровые казаки оказались в двойственном положении. С одной стороны, они принимали присягу польскому королю и обязаны были выполнять его приказы, но с другой стороны, их вынуждали воевать не с татарами или московитами, а со своими же соотечественниками, родными и соседями. В этой сложной ситуации многие реестровые казаки делали свой, нелегкий, выбор, массово переходя на сторону восставших против польского ига. Самым крупным восстанием реестровых казаков было восстание Павлюка и Остряницы 1637-1638 годов. По его подавлении (осуществленом в основном руками тех реестровых казаков, над которыми польско-литовские власти сумели сохранить контроль) уцелевшие либо укрылись в степи на затерянных хуторах и делянках, либо ушли на территорию Русского царства, где их приняли в число так называемых "слободских казаков".
К середине XVII века в Варшаве и Вильнюсе осознали, что реестровые казаки представляют собой реальную угрозу Речи Посполитой, которую она содержит на свои же деньги. Ситуацию усугубляло и то, что к тому времени число реестровых казаков превышало их номинальную численность в несколько сотен раз (оружие на Украине в XVII веке раздобыть было совсем не сложно, а за взятку польский чиновник мог записать в реестр кого угодно). Когда польский король однажды спросил реестровых казачьих старшин о том, сколько же казаков находится под их началом, ответ, как громом поразил его:
"Да кто его знает, ваше величество. У нас где байрак*, там и козак".
Стало ясно: с этой хорошо вооруженной и враждебно настроенной вольницей надо что-то делать. О роспуске реестра речь не шла: такое решение могло моментально спровоцировать полноценную войну на Украине, да и более боеспособных воинских частей, чем реестровые казаки, у Речи Посполитой просто не было. Поэтому было принято решение о строительстве системы крепостей с целью держать реестровое казачество под строжайшим контролем. Это решение переполнило чашу терпения украинских казаков и крестьян, поднявшихся на восстание под руководством войскового писаря реестрового казачества Зиновия Хмельницкого, получившего за свои победы над поляками прозвище "Богдан". Результатом его побед стало фактическое признание Речью Посполитой независимости Украины и увеличение реестра до 40 тысяч человек (против 6 тысяч до этого). Миром были недовольны все, и в 1651 году боевые действия возобновились. По причине предательства крымского хана, за спиной у Хмельницкого договорившегося о мире с поляками, казаки потерпели поражение и численность реестра по новому мирному договору сократилась вдвое. Тогда Хмельницкий по воле реестровых и запорожских казаков пошел на воссоединение с Россией, скрепленное Переяславской Радой 8 января 1654 года.
Переяславская Рада подвела черту и под историей реестрового украинского казачества. Большая его часть перешла на сторону России и составила Слободское казачье войско, несшее охрану южной границы Русского царства и Российской империи до 1765 года, когда его казачьи полки были переформированы в гусарские полки Русской императорской армии.
Немногие реестровые казаки (в основном те, у кого, что называется, было "рыльце в пуху") остались на польской службе как обыкновенные наемники. К XVIII веку польский гнет на территории Правобережной Украины усилился настолько, что вызвал народное движение гайдамаков, основу которого составили бывшие реестровые казаки. После подавления крупнейшего восстания гайдамаков, вошедшего в историю под народным именем "Колиивщина", часть потомков реестровых казаков была истреблена поляками, а те, кто смог переправиться на левый берег Днепра, были отправлены российскими властями на Нерчинскую каторгу, но на этом их история не закончилась: во второй половине XIX века потомки украинских реестровых казаков были возвращены из сословия горнозаводских крестьян в казачье сословие, дав начало 3 российским казачьим войскам: Забайкальскому, Амурскому и Уссурийскому.
*Байрак - мелкий пригорок.