Латинское название Dianthus гвоздика получила благодаря шведскому естествоиспытателю Карлу Линнею. За роскошные цветы он назвал ее Цветком Зевса (от греч. Δῖος — от Ζεύς — Зевс, и ἄνθος — «цветок»). В религиозной живописи средних веков красные гвоздики символизировали кровь, Страсти Христовы. Например, в этом смысле цветок фигурирует в картине «Мадонна с гвоздикой» кисти Леонардо да Винчи, намекая на то, что в будущем Младенца ждет Распятие. Существовала легенда, что там, где слезы Мадонны упали на подножие Голгофского креста и выросли маленькие гвоздички. Большое значение гвоздика имеет для исламского искусства, где она является одним из основных орнаментальных мотивов. Именно с востока этот цветок (и пряность) проник в Европу в период Средних веков. Гвоздика (красная, розовая или белая) является украшением костюмов студентов Оксфорда, идущих на выпускной экзамен. Западные исследователи цветов пишут, что красная гвоздика стала символом Советской России, где нии один парад или полит