干洗实际上是一个非常肮脏的业务——这项工作会毒害在机器边工作的人，并泄露出有毒的化学物质。
考察全国的干洗店和当地洗衣店的越野之旅并不是大多数人梦寐以求的假期。但是，哈佛大学环境卫生部门的研究科学家Diana Ceballos却总是希望有机会窥探干洗店的柜台后面。
作为该行业的职业健康危害的专家，Ceballos与西雅图的干洗店合作，该地区80%的干洗业务属于韩国家庭。此外，Ceballos访问了美国中西部地区提供24小时礼宾服务和面料清洁服务的干洗店。
无论大小店面大小，Ceballos明白每个店面都有着相同的核心目的：将衣物收进店里，并将新鲜熨烫、污渍消失的亚麻布、服装和地毯返还给顾客。问题是，和它的名字不同，干洗实际上是一个非常肮脏的业务——这项工作会毒害在机器边工作的人，并泄露出有毒的化学物质，扩散到周围社区。
数十年来，科学家们已经知道，该行业的重要物质全氯乙烯是危险的。20世纪70年代，早期的研究表明它是一种致癌物质。食用这种物质并吸入其蒸汽的小鼠更容易患上肝脏肿瘤。虽然很难将一种物质明确地与癌症联系起来，但美国癌症协会的人类流行病学研究表明，经常暴露于这种物质的工人患有淋巴瘤和食道、肾脏、子宫颈和膀胱癌的几率增加。
证明全氯乙烯危害性的记录一直在增加。今天，这是一种已知的神经毒素。美国职业安全和人类安全机构（OSHA）将急性暴露于全氯乙烯与眩晕、视力模糊和失去协调性联系起来。哪怕是拿起被全氯乙烯清洁过、只是没有经过适当干燥的服装这样无害的行为也有可能出现上述的症状。长期接触全氯乙烯甚至会引发轻度记忆丧失。
全氯乙烯的使用也会对环境产生深远的影响。溢出的含有全氯乙烯的水滴可以穿过干洗设施的混凝土底座，经过岩层和土壤，一直渗透到地下水库。要么跟着自来水被喝进肚子里，更有可能蒸发到空气中，或者是产生有毒的副产品。
尽管全氯乙烯具有很强的环境破坏力，但该物质仍被广泛使用。据估计，70％的干洗店仍有含有全氯乙烯的机器。该现状的部分原因是干洗一直是一项危险的业务，但全氯乙烯看起来似乎是一种短期内可接受的风险。在早期，人们使用以石油为基底、混合了煤油、汽油和苯的产品清洁衣物。频繁的火灾和爆炸迫使干洗店移到城外。“想想完全燃烧的干洗店吧，与这种惨烈相比，这些有毒物质在当时看起来也是一种非常合理的存在，”Ceballos说。在20世纪30年代首次亮相时，全氯乙烯看起来似乎是一个现代奇迹。干洗工人可以放弃使用松节油，回到离客户很近的小镇。许多人在住宅楼的地下室开设干洗店。
但这种化学品的主导地位确实因为其良好的效果得以巩固。“当你把衬衫带到干洗店时，工作人员会首先对材料进行评估。如果它是棉花其它可以在水中洗涤的织物，工作人员会将衣服放进商店中的工业强度洗衣机中。如果它是一种无法清洗的材料，则会进入干洗队列。” 华盛顿州金县当地危险废物管理项目的公共卫生研究员Steve Whittaker说。
干洗之所以如此命名是因为这一过程中不涉及水。但它仍然涉及液体——大量的全氯乙烯液体。“他们要做的第一件事就是看看衣服上是否有斑点、油渍、血液或铁锈，或任何其它体液，”Steve Whittaker表示。如果干洗工发现了污渍，将用污渍定点清洁产品消除污渍。然后，他们将整件衣服送入含有全氯乙烯的机器中进行化学浴，该机器特别擅长处理油脂。“其实，干洗机器和家用洗衣机并没有区别，只是把水换成了全氯乙烯而已，” Whittaker说。在干洗过程中工人干洗、按压并用塑料包裹物品。一尘不染的衣物等待着主人的检视。
全氯乙烯可能是有效的，但立法者早就应该对这一物质的使用立法。不幸的是，大多数消费者并没有考虑幕后发生的事情，只要他们的意大利面条污渍被有效清除就好。自20世纪90年代以来，全氯乙烯一直受到越来越多的监管，但尚未被禁止。“我们正在采取措施来解决问题，但事实是，就像任何化学品一样，行动和现实之间存在着很大的差距。在采取行动之前，我们必须有足够的迹象表明某些事情对你不利。”
总而言之，这些社会和经济因素使全氯乙烯“太大而不能倒”。干洗是一项艰巨的任务。利润率很低，家庭经营的商店往往勉强维持生计。对于大多数人而言，把全氯乙烯干洗机更换为40,000美元到60,000美元的更高档产品即使不是不可能，也很难。除此之外，许多机构都没有提供韩语版的全氯乙烯危害的信息，而在美国大多数干洗店都使用韩语。改造全美33,000家干洗店也是一个巨大的挑战。
多年来，专家一直在寻找替代全氯乙烯的东西——这种东西必须同样有效，但毒性要小得多。根据Whittaker的说法，市场上有一些干洗替代品，但每种都有明显的问题。碳氢化合物对人类健康的负面影响较小，但会产生有毒废物。德国产品Solvon K4看起来很有前景，但Whittaker表示有关其对健康影响的文献数量不够。它产生的环境废物被认为比碳氢化合物的副产品毒性更大。液态二氧化碳虽然能够很好地去除污渍，但却容易泄漏。而1-溴丙烷是现有唯一可行的替代品，然而，令人遗憾的是，它具有神经毒性。
这就是为什么Whittaker在华盛顿州金县的团队正在投入时间和精力来促进专业的湿法清洁。从历史上看，许多织物无法在下水处理后避免损害或缩水，但是新机器已经改变了这一点，水成为可行的清洁剂，取得和全氯乙烯一样的效果，却没有所有有害的副作用。“我必须承认，如果你在三四年前问过我，专业的湿洗是否可以替代全氯乙烯，我会非常怀疑，但最近相关技术取得了巨大的进步，” Whittaker说。
智能湿式清洁机可以精确地设定清洗和干燥时间，确保羊毛、丝绸和其他敏感织物不会因为洗涤而造成斑点和损坏。基于水的系统还允许操作人员使用更安全的清洁剂和溶剂，这些清洁剂和溶剂来自于真菌微生物而不是全氯乙烯。Whittaker曾看过一位干洗店员工用新鲜的阿玛尼西装测试了新机器。这一过程让人不免屏住呼吸，最终，这套衣服再次出现后和新的一样。羊毛大衣和细软织物的洗涤也产生了同样良好的效果。
为了使这些水基系统更容易被资金短缺的干洗店主使用，金县创建了一项拨款计划，提供2万美元的湿式清洁系统成本。这大约是更换全氯乙烯系统总成本的四分之一到二分之一。 虽然，全氯乙烯可以是无水的，但是干洗店每月却要花费数千美元的水费，来冷却老化的机器。Ceballos的报告称，企业主似乎更高兴知道新机器对他们的健康和社区有益。
几个月前，当Ceballos在清洗自己的衣服时，她很高兴看到一件带污渍的衣服。该服装附带的一份说明，说明上解释说该设施可以清除污渍，但前提是使用了对环境和人类健康危害有危害化学品。大多数人会感到恼火，但Ceballos认为这是进步的标志。“这有点教育消费者的意思，干洗的真实成本是显而易见的，”她说。
在当地企业主的需求与土壤、水和空气质量问题之间寻求平衡并非易事。但Ceballos、Whittaker和他们在全国各地的同事仍然充满动力。他们希望保护如今的干洗产业，并在开始之前阻止未来的环境灾难。尽管如此，Ceballos说：“若论及过去使用全氯乙烯产生的负面效应，我认为，不幸的是，这种伤害将持续数十年。”