При учреждении звания Герой Советского Союза в Положении о присвоении было сказано, что звание присваивается за выдающиеся подвиги.
Первыми, кому присвоили это высшее звание, были семь летчиков, спасавших экипаж раздавленного во льдах парохода «Челюскин». Восьмым Героем Советского Союза тоже стал летчик Михаил Громов. Первыми летчиками, получившими это высшее звание за боевые заслуги, стали одиннадцать советских пилотов, воевавших в Испании.
С началом Великой Отечественной войны, когда героизм стал массовым, все награды были жестко регламентированы.
В 1941 году звание Героя Советского Союза летчикам истребительной авиации присваивалось за десять сбитых самолетов противника. С 1943-го количество сбитых самолетов возросло до пятнадцати. Пилоты бомбардировочной или разведывательной авиации для получения Золотой Звезды Героя должны были совершить тридцать пять боевых вылетов днем или двадцать ночью.
Воздушным стрелкам на штурмовиках и бомбардировщиках надо было лично сбить восемь самолетов противника. И не следует думать, что это очень мало — среди стрелков Золотую Звезду получили только восемнадцать человек.
Пилоты самолетов штурмовой авиации звание Героя в 1941 году могли получить за десять боевых вылетов. Казалось бы, среди летчиков-штурмовиков только за 1941-й таких должны быть десятки, учитывая, что Ил-2 к зиме 1942 года стал самым массовым самолетом РККА. Однако, в 1941-м только один пилот штурмовой авиации Николай Карабулин получил высшую награду, сделав тринадцать боевых вылетов до сентября 1941 года. До апреля 1942-го еще три летчика-штурмовика стали Героями Советского Союза за шестнадцать, восемнадцать и двадцать один боевой вылет. В 1942 году для получения звания Героя необходимо было совершить тридцать боевых вылетов, но реально давали за 40—50. После 1943-го надо было вылететь на задание и вернуться уже не менее восьмидесяти раз. Такие изменения вполне объяснимы. В начале войны немецкая авиация господствовала в небе, штурмовики были одноместными, защищаться им от вражеских истребителей было просто нечем, а свои истребители прикрытие обеспечить не могли. В 1943 году у всех штурмовиков уже были стрелки, прикрывающие их от атак сзади, количество советских истребителей возросло, а немецких уменьшилось, и потери самолетов штурмовой авиации снизились в разы. За годы войны летчики-штурмовики составили большинство среди Героев в авиации, всего награждено 860 человек, но, конечно, не только за количество боевых вылетов.
Утвержденные нормы не предусматривали, что звание Героя будет присвоено автоматически. Обычно награждали Золотой Звездой не только по совокупности каких-либо действий.
Первые три летчика, получившие звание Героя буквально в самом начале войны (приказ от 8 июля), награждены за воздушные тараны. Это были летчики-истребители: Михаил Жуков, Сергей Здоровцев и Петр Харитонов. Совершив тараны немецких бомбардировщиков 28—29 июня, все они остались живы. Люди, далекие от авиации, путают таран с лобовой атакой и считают, что летчик, таранивший самолет противника, обязательно погибает, но это далеко не так. Таран подразумевает обычно нанесение удара по самолету противника крылом или отрубание плоскостей винтом. Этот прием смертельно опасен, но после тарана иногда удается посадить свой самолет, а потом и продолжить на нем воевать. Следует заметить, что звание Героя присваивалось не всем пилотам, сбившим самолет противника тараном.
За первый ночной таран в войне звание Героя было присвоено Виктору Талалихину, защищавшему Москву в авиации ПВО.
Есть еще и понятие «огненный таран», когда экипаж направлял подбитый самолет на войска противника и таким образом уничтожал какой-то объект ценой своей жизни. Первым этот подвиг совершил экипаж под командованием Николая Гастелло. Считается, что в ходе войны этот подвиг был повторен около двухсот раз. Но звание Героя присваивалось не всегда, так как далеко не все подобные случаи были достоверно подтверждены.
Одним из самых известных летчиков, награжденных Золотой Звездой Героя, был сбивший «всего» одиннадцать немецких самолетов Алексей Маресьев. Семь самолетов он сбил, уже летая с протезами.
Двенадцать самолетов (из восемнадцати) сбил, летая с протезами обеих ног, летчик морской авиации, Герой Советского Союза Захар Сорокин. Звания Героя Советского Союза был удостоен Леонид Белоусов, тоже летавший на истребителе без обеих ног.
Летчик-истребитель Борис Ковзан сбил двадцать восемь немецких самолетов, причем четыре тараном. После одного из таранов он упал с высоты 6000 м с не полностью раскрытым парашютом. Единственный летчик-истребитель в истории, воевавший без одного глаза и сбивавший самолеты противника. Надо ли спрашивать, за что ему вручена Золотая Звезда Героя?
Каждый подвиг заслуживает рассказа, но для этого понадобится много томов. Ведь за период Великой Отечественной войны только в авиации звание Героя Советского Союза было присвоено 2271 человеку.