Цикл фантастических рассказов в жанре "космооперы". Публикуется впервые и только для читателей журнала Покет-Бук.
Уважаемые читатели! Перед вами четвертый рассказ о приключениях экипажа почтового звездолета "Арблестер". Эту и другие новеллы цикла можно читать по отдельности как независимые произведения, а можно с начала как цикл новелл с единым сюжетом. Приятных приключений на звездных трассах!
Читайте рассказы цикла "Пакетбот" в нашем журнале: 1 - Начало, 2 - Спасение (Часть 1), Спасение (Часть 2), 3 - Свалка (Часть 1), Свалка (Часть 2), Свалка (Часть 3)
Автор: Николай Соснов
- 1 -
Трое космонавтов стояли перед бронестеклянным окном регистрации аукционного дома на орбитальной базе Цитадель Справедливости и пораженно взирали на стереодинамик, только что возвестивший о крушении их надежд.
Зрительные щели капитан-навигатора Браяра расширились, выражая крайнее удивление и негодование. Корабельный импресарио почтового звездолета «Арблестер» Линда Мартинес поймала тревожный взгляд Ярослава Бородина. Могучий охранник волновался не зря: капитан-навигатор редко выходил из свойственного расе гебемалов состояния флегматичности, но, уж если сердился, так сердился не понарошку. Надо было разрядить напряженную ситуацию, прежде чем Браяр произнесет неосторожное слово, которое в Цитадели Справедливости могло обойтись очень дорого, как в прямом, так и в переносном смысле.
Линда сделала шаг вперед и улыбнулась самой обворожительной улыбкой из своего богатого арсенала.
- Поясните, пожалуйста, - попросила она клерка. - Почему нам нельзя участвовать в аукционе?
На бюрократа ее чары не произвели ни малейшего впечатления. Может, потому что он был полутораметровым синим червем-гермафродитом. А, вероятнее, из-за унылого и занудного характера. Клерк быстро отполз от приемного окошка вглубь служебной норы, захватил торчащей присоской лежавший в стенной нише серебристый кубик и сунул его в коннектор компьютера. В воздухе перед звездными почтальонами возникла голограмма — длинный текст на иероглифическом языке системы Фенг.
Червь вернулся к окошку и с помощью дыхательного отверстия погудел в микрофон. Синтетический голос из динамика безразлично перевел:
- Участвовать в аукционе можно вам. Товары со Скьюла продавать нельзя вам. Подписало пакт о культурной протекции правительство Скьюла позавчера.
- Вот черт! - выругался Ярослав Бородин. Левой рукой он держал громоздкий переносной сейф. Правая оставалась свободной в готовности отразить попытку хищения доверенного ему груза. Гости Цитадели Справедливости не носили оружия, но отставной космоштурмовик, конечно, протащил кое-что в рукаве, да и кулаком мог заехать весьма прилично. - Сотни лет они позволяли себя грабить всем, кому не лень, а сейчас не могли подождать недельку до конца аукциона! Плакали наши комиссионные! Что делать-то будем, кэп?
Серое лицо Браяра снова приобрело оттенок невозмутимости.
- Лично ты, - сказал капитан-навигатор, - арендуешь ячейку в хранилище первого класса, положишь туда сейф и останешься его караулить. Мне надо кое-куда слетать на нашем катере, повидать старого знакомого, который способен помочь в поиске щедрого покупателя. Но к нему я должен явиться в одиночку. Чужаков мой приятель не жалует. Линда, займись поиском фрахта на обратный рейс. Негоже нам возвращаться порожняком. Все ясно?
- Да, капитан! - в унисон ответили Линда и Ярослав.
Не произнеся больше ни слова, Браяр развернулся и пошел по коридору к выходу на улицы Цитадели.
- Последнее время капитан-навигатор стал на редкость разговорчив, - сказал Бородин, задумчиво глядя ему вслед. - Не к добру это, ох, не к добру. Я слышал, что болтливость у гебемалов — признак умственного расстройства.
- Чепуха! Просто сейчас рядом нет Шэрая, чтобы вещать за него, - возразила Линда. - Ладно, топай в хранилище, только не перепутай его, пожалуйста, с кабаком.
Ярослав состроил кислую мину и отбыл, размахивая тяжеленным сейфом, словно прогулочной тростью. Посетители аукционного дома шарахались от него, и лишь четырехметровая меховая образина из расы, известной на цивилизованных мирах под условным наименованием «хм-тм», едва не врезалась в шефа службы безопасности «Арблестера», заставив того с ругательствами отскочить в сторону.
- 2 -
Техник-инженер Шэрай Норем, обычно выступавший в роли толкователя кратких распоряжений немногословного капитана Браяра, на этот раз не смог сопровождать его на деловые переговоры по весьма уважительной причине: он ремонтировал важнейший агрегат звездолета - генератор поля парадокса. Старинная машина, установленная четверть тысячелетия назад механиками прежнего хозяина «Арблестера», забарахлила на самом выходе из пар-пространства, в результате чего корабль выбросило за пределами системы Фенг почти в двух световых сутках от станции Цитадель Справедливости. Экипаж отправился на аукцион на аварийном катере «Капитан Шелтон», а несчастному кужуру пришлось вместо посещения злачных мест засесть в инженерном отсеке и латать генератор, у которого перегорели предохранители. Прибыть в Цитадель с такой серьезной поломкой означало спровоцировать серьезное расследование, что, учитывая нравы местных юристов, грозило задержать отлет на несколько месяцев, если не лет.
Космический цыган запустил пальцы в густую копну зеленых волос и с тоской посмотрел в иллюминатор на такую близкую, но недостижимую, Альфу Фенга. Планета сияла атмосферным ореолом, мешая разглядеть крохотную орбитальную базу, однако, Шэрай Норем точно знал, что Цитадель Справедливости сейчас на траверзе дрейфующего «Арблестера». Можно было воспользоваться оптикой, только зачем попусту растравлять душу? Надо заканчивать работу. Потом его ждет мягкая койка и планшет с позаимствованной из библиотеки Уродзиу-Сутоку свежей монографией по теории гравитики. Виталий Проняев намекнул, что в ней профессор Свечин пришел к весьма неожиданным результатам…
- Как дела? - в боковом люке появилось красивое по человеческим меркам янтарно-золотистое лицо Оскара Лангнера. Беглый клон с планеты Меро, а ныне юнга «Арблестера», почему-то вполз в помещение из трубы, соединяющей инженерный отсек с резервуаром для хранения воды. Оскара тоже не взяли в Цитадель, опасаясь судебного иска от его бывших хозяев, могущественной семьи Росси, но он в отличие от кужура, казалось, совсем не расстроился.
- Как сажа бела, - Шэрай Норем посмотрел на молодого человека с нескрываемым подозрением. - Ты зачем шастаешь по техническим проходам?
- Флинта ищу, - объяснил тот, осторожно обходя толстые колонны двигателей и пузатый термоядерный реактор, похожий на древний алхимический котел. - У него живот болит. Ярослав прописал лекарство и велел давать его каждые три часа. Похоже, микстура коту не по нраву, вот он и скрывается от медицины.
- И правильно делает, - сказал кужур, возвращаясь к изучению внутренностей генератора. - Избави нас космос от лекарей. Особенно, от таких, как Ярослав.
Оскар принялся осторожно обшаривать отсек, подсвечивая затененные уголки фонариком.
- Кис-кис-кис, мой хороший серенький котик, - засюсюкал юнга,- иди ко мне, дам что-то вкусное.
- Серенький? - удивился Шэрай. - Флинт же рыжий, словно пожар.
- Не может быть, - нахмурился Оскар. - Он серый с белым пятном на груди. Ты к офтальмологу давно заглядывал?
Космический цыган собирался дать нахальному юнге серьезную отповедь, но отвлекся на тревожный писк ручного сканера, которым проверял генератор.
- Похоже, нам и вправду понадобится Флинт, - заметил он через минуту. - Кто-то погрыз литиевую обмотку антифлуктуационных катушек. Вряд ли это Ярослав искал закуску к самогону. Да и биослед сканером определяется, как неизвестный. Значит, на корабле вредитель.
- Крыса? - уточнил Оскар.
- Грызун. Они разные бывают. Помню, однажды на Новом Вашингтоне в челнок забралась змееподобная мышь. Кислотой плевалась. Но Флинту и она оказалась нипочем. Задушил, как обычную.
- Где же мы подхватили грызуна? Почти в каждом порту строгий санитарный контроль.
- Именно, что «почти», - передразнил Оскара кужур, заменяя поврежденные катушки на новые. - На самом деле в большинстве колоний и молодых государств детекторы биоформ не лучше, чем наши внутрикорабельные, а они, как видишь, нас не предупредили. Бюджеты жидкие, вот и берут, что подешевле, то есть подержанные образцы устаревших моделей. Базы обновляют от случая к случаю. Кроме того, проверяют обычно лишь прибывающие звездолеты. На состояние улетающих чиновникам начхать. Мы последний раз проходили нормальный досмотр, когда сгружали почту на Новой Антарктиде, но медики исследовали челнок, экипаж и груз. Звездолет инспекция не посещала. Новая Франция ограничилась приемом наших собственных данных, у них какая-то накладка вышла с визитом на челнок. Про Уродзиу-Сутоку и говорить нечего, хоть и дом родной, но помойка остается помойкой. Так что, мы могли подхватить зверька, где угодно. Хорошо, если не заразный. Одного не пойму…
- Чего? - поинтересовался Оскар, заглянув внутрь генератора.
- Корпус целехонек, - пояснил Шэрай Норем и захлопнул крышку, едва не прищемив нос любопытному юнге. - Герметизация не нарушена. Как же тварь попала в генератор, а потом выбралась из него?
- 3 -
Линда Мартинес сидела за столиком кафе «Теремок», попивала березовый сок из псевдодеревянной кружки с резным орнаментом и листала полученный у капитана порта список заявок на фрахт. По опыту она знала, что ничего стоящего среди них обычно не бывает, капитану порта пишут только совсем отчаявшиеся фрахтовщики, у которых сложный маршрут, опасный груз или проблемы с деньгами, но для очистки совести решила убедиться в этом наверняка.
Половину станционного дня Линда безрезультатно потратила, курсируя на трамвайчике между многочисленными посредническими конторами, питейными заведениями и коммерческими клубами. Девушка получила массу интересных предложений на вечер — и ни одного на фрахт в район системы Леопард. Никто из местных и проезжих купцов не собирался отправлять товары или почту в Уродзиу-Сутоку, что неудивительно: темные делишки на Свалке бизнесмены предпочитали обделывать собственноручно. Ближайшие к порту приписки «Арблестера» планеты креман и нумафисцев почти постоянно находились на грани военного столкновения, поэтому коммуникация с ними поддерживалась вяло.
Уткнувшись в планшет, Линда переходила от одной заявки к другой и тихо вздыхала.
Доставка проданных в рабство заключенных на каторгу нумафисской планеты Седилия? Исключено по моральным соображениям.
Перевозка партии экспериментальной взрывчатки с последующей перегрузкой на корабль в системе Леопард? Сулимая сумма ошеломляла количеством нулей. Ага, держи карман пошире. От такого фрахта за световой год несет шпионажем. Неважно, военным или промышленным, исполнители подобных операций в любом случае долго на этом свете не задерживаются.
Вот классический почтовый фрахт в креманскую колонию. Все чин по чину: посылка с документами из личного архива покойного ученого. Но придется сильно отклониться от курса на Уродзиу-Сутоку, а предлагаемая цена едва покроет расходы на крюк. Хотя за неимением лучшего…
Линда потянулась к планшету, намереваясь изучить заявку подробнее, и в этот момент услышала голос из прошлого, сказавший по-испански:
- Донья Мартинес, можно вас отвлечь на минутку?
Линда перенесла взгляд с планшета на стоящего перед ней высокого мужчину в типичном комбинезоне космонавта. Он улыбался, а в его черных глазах металась такая знакомая Линде смешинка.
- Лешка! - воскликнула Линда. Девушка вскочила со стула и бросилась в его раскрытые объятия, как делала это тысячи раз в детстве. - Лешка Эрнандес, старый чертяка!
- Да, это я, прекрасная сеньорита, - засмеялся мужчина, - и очень рад, что за прошедшие годы ты не поменяла фамилию. Значит, дождалась, как обещала!
Линда зарумянилась и стукнула его кулаком в грудь.
- Мне было шесть лет! - с жаром возразила она. - И я хвостом увивалась за неверным кабальеро, который бросил школу и сбежал в поисках приключений раньше, чем его маленькая невеста пошла в первый класс.
Они уселись за столик. Услужливый робот в рубашке, стилизованной под русский национальный костюм принял заказ на кружку кваса, быстро его исполнил и тактично удалился.
- Счастливое времечко детство, - сказал Лешка после получасового обмена воспоминаниями. - Я рад, что ты улетела с Конфуция до катастрофы.
По обычаю они помолчали, безмолвно отдавая дань уважения тем, кто принял последний бой с неизвестным врагом, коварно уничтожившим их родной мир. Рассеянные по Вселенной конфуцианцы уже несколько лет разыскивали преступников, но изверги тщательно замели следы, не оставив после себя ни одной зацепки.
- Я училась на Платоне, - сообщила Линда, - получила степень доктора ксенопсихологии. Тамошнее правительство очень благородно поступило: всем конфуцианским стипендиатам позволили доучиться, хотя платить за нас стало некому. Мне предлагали подданство и работу в дипломатической службе, но я… я не могу больше жить оседло. Ни одна планета не заменит Конфуций. Пришла на биржу труда и попросила распределения в космос. Капитан Браяр как раз был на Платоне и подбирал импресарио для своего пакетбота. Так я попала в почтальоны. А у тебя как сложилось?
- Из наших многие подались в бродяги, - кивнул Лешка и отхлебнул кваса, - но не я, хотя побросало меня по Галактике изрядно. В итоге осел на Новом Кашмире, получил гражданство и открыл небольшую фирму.
- В какой сфере? - полюбопытствовала Линда.
- Торговый консалтинг. Мы занимаемся… - внезапно Лешкино лицо переменилось, словно упала какая-то маска, и Линда увидела другого человека, усталого и полного забот.
- Нет, - тихо произнес он. - тебе врать не могу и не хочу. У меня подлинный паспорт Нового Кашмира, где зарегистрирован настоящий офис на мое имя, однако, это лишь прикрытие. Линдуся, я — штатный агент новоиндийской разведки, и к тебе подошел не только по старой памяти, но и по оперативной необходимости. Я выполняю очень важное задание, и мне нужна твоя помощь.
Первая реакция девушки была чисто инстинктивной. За три года службы в экипаже «Арблестера» она вполне усвоила свойственную почтальонам неприязнь к полиции и спецслужбам, так что сначала отшатнулась от Эрнандеса, как от чумного. Даже стул отодвинула. Но потом в ней проснулся профессионал-психолог. А еще Линда обиделась и, пожалуй, разозлилась. Никому не нравится падать с небес на грешную землю, а делать это после пинка от друга детства — вдвойне.
- А твое признание тоже рассчитанный ход в игре? - ядовито спросила она.
- Да, - легко согласился Лешка.
Линда даже задохнулась от такой наглости. Она открыла рот, чтобы выразить негодование его беспардонным поведением. Лешка опередил ее:
- Это не значит, что мое отношение к тебе это разработанная для операции легенда. Как раз наоборот. Я попал в почти безвыходную ситуацию. Мне нужна помощь друга. Настоящего друга. Человека, которому можно довериться полностью и всецело. Твое появление на станции - подарок судьбы.
- То есть ты не обращал внимания на мое присутствие, пока я не понадобилась? - уточнила Линда.
Театральным жестом Лешка воздел руки к бревенчатому потолку кафе.
- О, женщины! - возопил он. Затем резко и без всякого перехода предложил:
- Просто выслушай меня, ладно? Отказаться всегда успеешь.
По-хорошему Линде следовало встать и уйти. Но напротив сидел не кто-нибудь, а Лешка. В ней пробудилась маленькая девочка, бегавшая всюду за соседским мальчишкой, как приклеенная. Ребенок капризничал и требовал приключений. Линда кивнула:
- Говори. Только коротко. У меня много дел.
Лешка подмигнул ей:
- Я в курсе ваших проблем с фрахтом и продажей скьюлской мировой рыбы. Думаю, что смогу помочь в их решении.
Лигда скептически хмыкнула. Видя ее нетерпение, Лешка поторопился с рассказом:
- Ты, конечно, в курсе последних политических изменений на Новой Индии. В прошлом году пала планетарная олигархия. После векового перерыва к власти вернулись коллективисты.
Линда поморщилась:
- Я слышала, что они первым делом запретили частные почтовые перевозки.
- Только внутри системы, - парировал Лешка. - Но это к нашему делу не относится. В общем, новые правители стали преследовать богатых сторонников прежнего режима. Естественно, магнаты прыснули в космос, как тараканы, и прихватили с собой все, что сумели. И черт с ними, но за время правления олигархов в частные руки попали предметы, составляющие национальное культурное достояние. Магнат Раджа Рама Девятый вывез свою коллекцию целиком и теперь собирается распродать ее, чтобы обеспечить семье роскошное существование на курортной планете Шангри-Ла. Среди выставленных им на аукцион лотов находится планетарная святыня — Флаг Основателей. Это то самое знамя, которым во время Второй Конкисты Основатели Новой Индии застолбили права своего экипажа на терраформирование планеты. Президент Чарвак Локаят поручил мне любой ценой вернуть Флаг.
- Зачем он ему? - удивилась Линда. - Нет, я, конечно, понимаю, что это часть исторического наследия, но…
- Позволь, я поясню, - перебил ее Лешка. - Все не так просто, как кажется. Народ Новой Индии очень привержен традициям. В массах распространен патриотический символизм. Бытует поверье, что легитимно лишь то правительство, которое обеспечивает пребывание Флага Основателей на планете. Поэтому возврат реликвии это не пустая формальность, а важный политический акт ради стабильности нового порядка.
Линда сомневалась, что «новый порядок» так уж сильно заслуживает стабильности, но промолчала. Она помнила Лешку, как легко увлекающегося человека, и сейчас по загоревшимся глазам видела, что он воодушевлен собственными словами, а, значит, искренне верит в правоту своего дела.
- Почему бы просто не купить флаг на аукционе? - спросила Линда.
Лешка помрачнел.
- У меня не хватает денег, - признался он. - Новая Индия это бедная аграрная планета, а грабительское господство олигархии окончательно подорвало экономику. Президент смог выделить на возвращение Флага всего 450 тысяч фиатов, при том, что стартовая цена — двести тысяч с шагом аукциона в сто тысяч. Колониальный музей Метрополии прислал с Земли представителя с гарантийным письмом. Мы добрались до документа. В нем содержится разрешение торговаться до восьмисот тысяч. А ведь кроме Метрополии есть и другие обеспеченные покупатели. Торги начинаются завтра утром.
- Ну, хорошо, - вздохнула Линда. - Чем тебе помочь?
- Раз я не могу купить Флаг, придется его тайно конфисковать, - сообщил Лешка так буднично, словно говорил о посещении театра. - С твоей помощью.
Линда расхохоталась:
- Тайно конфисковать? То есть выкрасть. Ты сошел с ума. Коллекция, наверняка, надежно охраняется. Мы попадемся и после неспешного многолетнего уголовного процесса отправимся в качестве подопытных кроликов на эксперименты в какую-нибудь лабораторию. В Цитадели с ворами разговор долгий и очень неприятный.
- Это не кража, - заупрямился Лешка. - У нас есть доказательства, что дед магната, Раджа Рама Седьмой, за продажу Флага дал председателю олигархии взятку. Сделка была незаконной даже по тогдашним правилам. Флаг все еще собственность государства.
- Пусть президент Локаят подаст иск против Раджи Рамы, - предложила Линда. - Если правда на вашей стороне, нет лучшего места для разбирательства, чем Цитадель Справедливости.
- На процесс подобной значимости уйдут десятилетия! - воскликнул Лешка. - А Флаг нам нужен уже сегодня!
Линда выставила ладони в примирительном жесте:
- Ладно-ладно! Не кипятись! Но я все равно не смогу тебе помочь. Я ксенопсихолог, а не воровка.
- Ты красавица и умница, - сказал Лешка. Девушка почувствовала, что он ей не льстит, и от осознания этого залилась густой краской. Лешка же продолжал, будто ничего и не замечая:
- У меня есть план. Осуществим его, и доставим Флаг в местное консульство Новой Индии. А в качестве компенсации консул купит рыбешку со Скьюла. Новая Индия недавно разорвала все неравноправные договоры с Метрополией, в том числе — и пакт о культурной протекции. Дадим лучшую цену: сто тысяч фиатов. Тот делец, которого сейчас навещает твой капитан, ничего не сможет приобрести, потому что уже третий месяц сидит под домашним арестом и ждет суда за неуплату налогов.
Линда смотрела в Лешкины глаза и чувствовала, что маленькая девочка внутри нее ни за что не откажется от авантюры и полезет к черту на рога с тем же восторгом с каким в детстве забиралась в колючий кустарник. Лишь бы верховодил бесстрашный атаман Лешка. Линда пинком зашвырнула доктора ксенопсихологии куда подальше и потребовала:
- Выкладывай свой план.
Продолжение следует...
Уважаемые читатели! Согласно правилу платформы Дзен сообщаем, что в тексте рассказа упомянуты табак и/или алкоголь, которые могут повредить Вашему здоровью.
Нравится рассказ? Поблагодарите журнал и автора подарком.