Термин «франки» до сих пор вызывает дискуссии среди историков и филологов. Впервые встречается в форме лат. francus. Дифенбах полагал, что корень имеет кельтское происхождение. Гримм возводил его к старогерманск. franco — «свободный человек». Некоторые другие исследователи возводят к др.-англ. franca — «дротик», «небольшое копьё». Во французском языке имеет значение «честный», «открытый».
Подразделяются на две большие группы. Первая — салические франки (от лат. salis — «морское побережье»), называемые также северными, или верхними, расселились в IV веке в низовьях Рейна и Шельды. Вторая группа — так называемые «береговые», или нижние, или рипуарские франки (от лат. ripa — «берег реки»), жили в среднем течении Рейна и Майны.
Термин «франки» в III — начале IV вв. н. э. использовался применительно к следующим германским племенам: хаттам, хамавам, тенктерам, бруктерам, сигамбрам. В этот период у германцев происходил распад старых родоплеменных отношений, шло быстрое имущественное расслоение. Прежние племена консолидировались в большие объединения — племенные союзы. Ещё раньше образовался готский союз, возникли свевский, маркоманнский и аламаннский союзы.
Помимо наиболее авторитетной «Истории франков», написанной Григорием Турским, существуют два других ранних источника, описывающие происхождение франков — это работы 7-го века, известные как «Хроника Фредегара» и «Книга истории франков» неизвестного автора, написанные столетием позже.
Автор Хроники Фредегара утверждает, что франки произошли из Трои и ссылается на работы Вергилия и Иеронима, так как франки упоминаются в работах Иеронима. В хронике Приам описывается как франкский король, народ которого мигрировал в Македонию после падения Трои. В Македонии франки разошлись. Европейские франки достигли Францию при короле Францио, точно так же, как Ромул отправился в Рим. Другой ветвью, при короле Турко, стали турки. Фредегар заявил, что Теодомер, названный Григорием королем франков, произошел от Приама, Фриги и Францио.
В «Гесте» описано, как 12 000 троянцев во главе с Приамом и Антенором отправились из Трои на реку Дон в России и далее в Паннонию, которая находится на Дунае и расположена вблизи Азовского моря. Там они основали город под названием Сигамбрия. Троянцы оказали помощь римской армии по загону своих врагов в болота Мэотиса, за что они получили имя франков (что означает «дикий»). Десять лет спустя римляне убили Приама и изгнали Маркомира и Суннона, сыновей Приама и Антенора, а также других франков.
Французский национальный миф начинается с кельтов (галлов) — наиболее западной индоевропейской группы, рано отделившейся от праиндоевропейцев и создавшей самобытную культуру за несколько веков до завоевания Цезарем. К наиболее могущественным племенам относились арверны (в гористой местности современной Оверни) и эдуи (между Соной и Луарой). Индоевропейские кельты вытеснили на юг более древнее население (к примеру, неолитических лигуров), лишь одна из ветвей иберов — аквитаны сохранились в небольшом количестве в западной части Пиренеев. Название исторической местности Гасконь напоминает о старом ареале басков, которые, однако, в отличие от Испании не сохранили здесь особый национальный статус.