Помпеи является одним из древнейших римских городов. Археологические исследования показывают, что поселение было основано еще в VII веке до нашей эры. Город находился недалеко от современного Неаполя и в 79 году нашей эры был полностью уничтожен во время извержения вулкана Везувий. Судьбу Помпеи разделили еще два соседних города – Геркуланум и Стабии. К моменту трагедии в городе проживало около 20 000 жителей, для того времени это был крупный населенный пункт. Во время извержения Везувия погибло около 2 000 человек – десятая часть горожан. Кроме того, погибшие были обнаружены и в окрестностях Помпеи. Всего в трех городах и соседних селах погибло примерно 16 000 человек. Было ли извержение Везувия неожиданностью для людей? Накануне люди ощущали мощные подземные толчки, но думали, что это шаги мифических богов-гигантов. В Неаполитанском заливе резко поднялась температура воды. Тот факт, что погибла одна десятая часть города Помпеи, свидетельствует, что большая часть жителей успела благополучно покинуть город. В тридцатых годах девятнадцатого века Карл Брюллов работал над своей знаменитой картиной «Последний день Помпеи». Живописец изобразил весь ужас людей, на которых обрушилась огненная лава. Правда, археологи называют картину Брюллова вымыслом – большую часть людей погубила не вулканическая лава, а гидротермальные потоки, температура которых достигала 700 градусов. Жертвы умирали в страшной агонии. Итальянские археологи утверждают, что у людей буквально закипала кровь в венах и лопались головы. Извержение Везувия началось 24 августа 79 года (по другой версии – в октябре того же года). А накануне жители Римской империи отмечали Вулканалий – религиозный праздник, посвященный Богу Вулкану. Суеверные римляне были уверены, что жители Помпеи недостаточно почитали его, поэтому, возмездие наступило незамедлительно. Многие жители погибли из-за того, что не могли расстаться со своим имуществом, пытаясь покинуть город с ценными вещами, теряя время, которое в тот момент было куда более ценным. Например, во время раскопок были обнаружены останки женщины, крепко сжимавшую в руках шкатулку с золотом. Первые раскопки погибшего города начались еще в конце XVI века. В 1592 году, во время строительства канала, архитектор Доменико Фонтана раскопал часть городской стены. Интересно, что, в числе прочих находок, оказались и фрески столь неприличного содержания, что Фонтана приказал снова закопать их. Возможно, отсюда и пошли слухи, что разрушение Помпеи стало карой за безнравственность жителей города. Масштабные археологические раскопки на месте погибшего города начались в XVIII веке. Долгое время многие археологи интересовались не судьбой города, а теми находками, которые имеют художественную ценность и могли бы украсить собрание Королевского музея в Портичи, где располагалась также летняя резиденция Карла VII, правителя Неаполя. В настоящее время большая часть города уже раскопана, там проводятся экскурсии. Общая площадь раскопок составляет около 65 га, что делает Помпеи крупнейшим памятником археологии. Ежегодно здесь бывает более двух миллионов туристов со всего мира. Но, Везувий таит в себе опасность и в наши дни. Достаточно сказать, что в двадцатом веке вулкан извергался дважды – в 1906 и 1944 гг. И снова не обошлось без человеческих жертв.