Леонардо да Винчи был не только гениальным художником, но еще и скульптором, архитектором, музыкантом, изобретателем, анатомом, писателем. Таких людей в эпоху Возрождения называли «универсальным человеком», что означало, что да Винчи мастерски преуспел в нескольких направлениях науки и искусства.
Но, надо сказать, что картины Леонардо, в отличие от его научных изобретений, например, задумок танка или вертолета, были признаны гениальными еще при жизни художника. Знаменитая «Джоконда», или «Мона Лиза», загадкой своей улыбки пленяла многих современников этого великого человека. Джорджио Вазари, общаясь с ними, так писал о да Винчи: «…таланта же было в нем столько и талант этот был таков, что к каким бы трудностям его дух ни обращался, он разрешал их с легкостью … Слава его имени так разрослась, что ценим он был не только в свое время, но и после своей смерти, когда он среди потомства приобрел еще большую известность».
Леонардо да Винчи имел много учеников, его картинами, рисунками, необычными идеями вдохновлялись последующие художники эпохи Возрождения. Такие как, например, молодой Рафаэль, который в будущем напишет прославленную «Сикстинскую Мадонну» и чей рисунок будет самым дорогим в мире: небольшой набросок головы апостола был продан почти за 30 миллионов фунтов. Портреты Рафаэля «Немая» и «Мадалена Строцци» могут быть воодушевлены непревзойденной «Джокондой» или «Портретом Джиневры Бенчи». Да и «Сикстинская Мадонна» по своей живописной технике близка картинам Леонардо.
Последователей великого мастера назвали, по его имени, леонардесками. В их круг входят как ученики да Винчи, так и художники, которые в той или иной степени подражали стилю его картин.
К 1490-му году Леонардо был видным художником при дворе миланского правителя Лодовико Сфоца, и поэтому у него было много заказов и работы. По этой причине ему было разрешено брать в мастерскую помощников и учеников. Самыми талантливыми представителями «школы» Леонардо стали его ученики Джованни Больтраффио, Амброджо да Предис, Франческо Мельци.
Также «леонардесками» называются картины, похожие на произведения самого да Винчи, выполненные в его манере. Наиболее заметны особенности внешности и мимики людей на картинах Леонардо: миндалевидные глаза, вьющиеся локоны, двусмысленная улыбка а-ля Мона Лиза, определенные жесты.
Кроме внешних признаков, копировали и то, как мастер работал кистью. Да Винчи разработал особый художественный прием, сфумато (в переводе с итальянского – затушеванный, исчезнувший как дым), позволявший при помощи множества тончайших мазков слегка смягчить, затушевать очертания предметов и людей. Это могло создавать иллюзию окружавшего их воздуха, добавить картине ощущения мягкости, жизни, наполнить ее атмосферой рассеянного света.
Художников вдохновляли новые для своего времени, живые работы Леонардо. Они старались адаптировать его знаменитую манеру для своего творчества, иногда подражая ей по просьбе заказчика, в целях обучения или чтобы лучше продать свои картины.
Многие леонардески считались картинами самого да Винчи. Такая судьба постигла и находящуюся в Эрмитаже «Флору» (ок. 1520), написанную учеником Леонардо - Франческо Мельци. В 1850 году, как работа да Винчи, картина была приобретена Николаем I из коллекции мужа его сестры, великой княжны Анны Павловны, нидерландского короля Виллема II. Тогда она носила громкое имя «Джоконда», повторяя название самого загадочного полотна итальянского мастера.
К концу XIX века искусствоведы заключили, что она принадлежит не кисти гениального художника, а его ученика. Что, нужно заметить, никоим образом не уменьшает ее художественной ценности, как, впрочем, и других леонардесок, некоторые из которых до сих пор остаются загадками для искусствоведов и коллекционеров.