Официально единственное место, где можно было легально потратить иностранную валюту в Советском Союзе, было в престижном супермаркете «Березка». Вначале в Березке делали покупки только высокопоставленные россияне - дипломаты, военные специалисты и спортсмены. Но по мере того, как основных потребительских товаров становилось все меньше, все больше и больше простых советских граждан находили там возможность делать покупки.
Березка была в первую очередь ориентирована на туристов, особенно с Запада, которых пригласили потратить как можно больше твердой валюты своей страны. Для этого в этих магазинах в основном продаются сувенирные безделушки.
«Березка» наполнена книгами по искусству, ювелирными изделиями, водкой, мясными деликатесами и изысканными матрешками.
С 1965 года советским гражданам было разрешено конвертировать свою валюту в берёзские чеки с рублевым эквивалентом
Поскольку производство товаров народного потребления расширилось под властью Брежнева, в Березке стали появляться некоторые предметы, которые явно не предназначались для туристов.
Автомобили, например, были одними из самых популярных покупок, но только отечественного производства. Было добавлено, что нет необходимости ждать в очереди или прибегать к блату. В Березке просто платили наличными за товар, как в капиталистической стране.
Помимо автомобилей, магазины Березки, которые усеивали главные города Советского Союза, были хорошо снабжены одеждой, мебелью, а к 1980-м годам - электроникой.
Советское государство, которое не могло самостоятельно производить эти товары, очевидно, было довольно тем, что позволяло своим гражданам покупать этот импорт, часто по повышенным, облагаемым налогом ценам.
Как же советские граждане получили в свои руки запрещенную иностранную валюту?
- Наиболее очевидной категорией покупателей из Березки были элиты, чья престижная работа в Коммунистической партии давала им право выезжать за границу, а иногда даже зарабатывать там деньги.
- Советские граждане с родственниками за границей также извлекали выгоду из денежных переводов, и, поскольку люди начали эмигрировать в 1970-х годах, советское государство стало более слабым в отношении западной валюты.
- Еще один способ приобретения иностранной валюты заключался в непосредственном общении с иностранцами.
Платеж был отклонен официантом в советском ресторане, который сказал ему: «Мы принимаем только реальные деньги» .
- Перспектива соблазнения иностранца также была чрезвычайно привлекательной для русской женщины
- Для большинства, однако, единственный доступ к иностранным деньгам и чекам Березки был через черный рынок, где контрабандисты часто брали комиссию, превышающую официальный обменный курс более чем в три или четыре раза.
В 1988 году магазины в Березке начали закрываться, когда советский лидер Михаил Горбачев вел свою «войну за привилегии». В начале 1990-х годов, когда торговля иностранной валютой стала легализованной, они полностью устарели и навсегда закрыли свои двери.