Породу акита-ину относят к одной из 14 древнейших пород. Такой вывод был сделан на основе детальных генетических исследований этой собаки. Помимо этого, о древности породы свидетельствуют останки древних шпицеобразных собак, предположительно являющихся предком породы, датируемые II тысячелетием до н.э. Также сохранилось немало античных рисунков, на которых изображены собаки с явным внешним сходством с современными акита-ину.
Родиной акита-ину является Япония. Порода сформировалась в провинциальном городке Акита (остров Хонсю), от куда и было взято название для собак. Ранее порода была известна под названием «матаги кен», это название было взято из основного назначения породы того времени, «матаги» – охотник на крупную добычу или «медвежатник», а «кен», также как и «ину» – собака. Изначально собак этой породы использовали для охоты на оленя, кабана или даже медведя. Несколько подготовленных акита-ину без труда могли удержать крупного медведя до прихода охотника. Помимо этого, акита-ину активно охотилась на мелкую дичь. Удобство такого использования заключалось в том, что акита аккуратно подаёт добычу, не разрывая её и не портя шкуру.
Вероятным предком акину-ину являются китайские шпицеобразные собаки с прилитой кровью крупных мастиффов. Против этой теории существует и другая, менее распространённая, которая утверждает, что акита-ину стала результатом помеси сибирской лайки и тибетского мастифа. Акита внешне немного напоминает лайку и, к сожалению, многие действительно путают эти совершенно разные породы.
Акита-ину очень быстро сыскала уважение и популярность среди японцев. Собаку считали символом богатства и семейного благополучия, а обидчику этого животного грозило суровое наказание.
Начиная с середины XIX века, ввоз других пород собак усилился в Японии. Постепенно усилилась популярность кровавого спорта (собачьи бои) и увеличилась преступность. Японцы пытались содержать собак способных защитить не только их самих, но также и их имущество. Это значительно повлияло на количество кровосмешений акита-ину с другими породами, появились помеси с местными собаками, так называемыми тоса-ину и карафуто, а также с завезенными мастифами, догами, сенбернарами и бульдогами.
Сейчас трудно судить о том, какое влияние на акиту оказала та или иная порода, за полвека внешность собаки очень сильно изменилась и сейчас, мы имеем несколько не ту акита-ину что раньше. Помесь с тоса-ину дала японцам «улучшенную собаку» с более мощной комплекцией, а скрестив с карафуто – японцы получили длинношерстный вариант акиты, который изредка можно встретить и по сей день.
Популярность породы то поднималась, то падала почти до нуля. Эти события неоднократно ставили акита-ину на грань исчезновения, но периодические вспышки популярности всё же поддерживали популяцию породы на достаточно уровне. Позднее правительство Японии приняло решение сохранить остатки породы, с этой целью был установлен запрет на использование акита-ину для собачьих боев. С целью улучшить чистоту породы, в 1927 году было создано сообщество защиты породы Акитайну Хозанкай. Дополнительно с 1931 года был установлен запрет на вывоз акита-ину из страны и присвоен им статус национального достояния.
Период Второй мировой войны ничем положительным для породы не отличился. Для пошива тёплой военной одежды использовали собачий мех, все местные собаки подверглись отлову и конфискации. Под истребление не попадали только немецкие овчарки, важность которых была выше в качестве служебных собак. Местные жители дабы сохранить своих питомцев активно скрещивали их с овчарками, что дополнительно негативно сказывалось на породе и к концу войны чистокровных акита-ину осталось очень мало. В результате было выделено три основных типа акита-ину внутри породной группы: акита-матаги, бойцовская акита и помесь с немецкой овчаркой.
В США на основе японской акита-ину была выведена своя помесь, так называемая «большая японская собака» или, как она больше известна, «американская акита». Самостоятельность новая помесь приобрела лишь в 1999 году, когда Ген. Ассамблея FCI на заседании в Мехико официально утвердила её второй основной разновидностью акита-ину под названием большая японская собака (American Akita). Также с 2000 года был установлен запрет на совместное разведение этих двух пород.
Официальный стандарт породы акита-ину был подписан FCI 17 июля 1982 года.