Обычаи приносить в жертву людей существовали на всех континентах, хотя в разное время и в разных масштабах. О доколумбовой Америке просто известно больше, так как там вполне уже продвинутые европейцы стали свидетелями такой практики и оставили о ней много письменных свидетельств. Они не полностью достоверны, но проверка с помощью других источников показала, что испанские монахи и конкистадоры, греша против истины в деталях, общую ситуацию обрисовали верно.
Жертва у южноамериканских индейцев рассматривалась либо как подарок богам или пища для них, либо как посол, задачей которого было обрисовать божеству нужды соплеменников и попросить помощи. От назначения жертвы зависело, кого изберут для этой цели.
«Пищей богов» жертвы становились главным образом у ацтеков. Для этой цели использовались военнопленные. Богам обычно отдавали только сердца, вырезаемые из груди еще живой жертвы – следовательно, жертв нужно было много. Поэтому ацтеки даже вели с соседями войны «по договоренности» – ради обеспечения своих богов пищей. Понятно, такой метод имел существенный недостаток – боги соседей тоже хотели кушать. Но индейцы в этом плане были фаталистами, и полагали, что боги сами решат, в какой роли человек им желательней: жертвы или жертвователя. И не сопротивлялись их воле.
Иногда жертва приносилась для того, чтобы «заменить» богам другого потенциального покойника. Так, в случае болезни Великого Инки жрецы убивали одного из его сыновей (желательно младшего или от наложницы) – он должен был заменить собой отца.
«Послов к богам» могли отправлять регулярно или в особых случаях. Так, майя сбрасывали людей в особые колодцы в случае засухи. Подобный колодец обнаружен в городе Чичен-Ица. Ацтеки перед началом сева приносили молодую девушку в жертву богу весны и земледелия. Инки периодически приносили в жертву красивых детей из уважаемых семей – чтобы они стали заступниками своей родины и народа перед богами. Такие жертвы выбирались из своего народа; до их смерти с ними обращались очень почтительно, исполняли все желания. Непосредственно перед ритуалом им давали наркотические средства – чтобы жертвы не мучились, ибо целью было не причинить боль, а доставить «посла» по адресу оптимальным для конкретного божества способом. Семья жертвы пользовалась потом разными привилегиями; поэтому родители охотно соглашались на принесение своих детей в жертву и даже специально готовили их к этому.
В Северной Америке жертвы людей богам были менее распространены. Известные благодаря Ф.Куперу ритуальные пытки и убийства пленных североамериканскими индейцами (в основных чертах Купер описал обряд точно) не были приношением высшим силам. Скорей это были действия, направленные на обеспечение достойной компанией своих павших воинов – чтобы им не скучно было добираться в страну Маниту. По этой причине ритуальным пыткам подвергали только самых достойных, храбрых, сильных пленников – нельзя было допустить, чтобы свои герои шли на тот свет в сопровождении трусов. А сами пленники считали делом чести храбро выдержать все, что для них придумает враг. Ведь они полагали, что тогда Маниту встретит их достойно, а идти на тот свет вместе с поверженным храбрым врагом никто не считал зазорным – вражда кончалась на земле.
Скальпы же (как и засушенные головы-тсантсы в Южной Америке) были не жертвой богу, а трофеем, свидетельствующим о воинской доблести его обладателя. К владельцу такого трофея должны были перейти сила духа и моральные достоинства побежденного – вот почему индейцы всячески старались умереть со скальпом на голове.
Белые в Америке были потрясены «бесчеловечностью» увиденных здесь обрядов жертвоприношений и немедленно повели с ними успешную борьбу. Выражалась она в том, что испанские инквизиторы стали сотнями жечь людей на кострах вместо того, чтобы резать их на пирамидах. А в Северной Америке англичане начали платить за скальпы деньги, и не вникали в нюансы боевых и моральных качеств бывших владельцев кожи с волосами. Так что им приносили в основном волосы детей и женщин…