Возникновение в VII веке Арабского халифата изменило геополитическую ситуацию не только на Ближнем Востоке, но и в Европе. Основным противником молодого исламского государства стала Византийская империя. Боевые действия между двумя державами велись не только на суше, но и на море.
Первым халифом, который занялся постройкой арабского флота, был праведный халиф Усман (644–656 годы). Уже в середине VII века только в Египте мусульмане имели около двух сотен боевых кораблей. Халиф Муавия ибн Абу Суфьян продолжил дело Усмана. На его верфях в Сирии шла непрерывная работа по строительству новых судов, которые были бы способны бросить вызов византийскому флоту.
Арабы называли их «драмуны». Они были точной копией основного боевого корабля Византии — дромона. При строительстве использовался лес из Ливана, канаты и парусина из Египта. В завоеванных мусульманами странах существовала древняя культура мореплавания, благодаря чему арабы смогли достаточно быстро создать свои военно-морские силы.
Служили в арабском флоте выходцы из Сирии, Ливана, Египта, а также перебежчики из Византии. Далеко не все они были мусульманами, часть моряков-христиан нанималась за деньги. Со временем национальный и религиозный состав флота Арабского халифата стал более однородным — значительная часть населения приняла Ислам, а вместе с ним усвоила арабскую культуру и язык.
Для того чтобы успешно сражаться на море с могущественным византийским флотом, обладавшим греческим огнем, необходимо было улучшать боевые и мореходные качества арабских кораблей. С этой целью в VII веке мусульмане стали строить суда, которые превосходили по размерам византийские дромоны. Они получили название гурабы (араб. «ворон») — к слову, от слова «гураб» произошло название «корабль». Арабы устанавливали на них мощные камнеметательные машины, которые ранее использовались для штурма крепостей. Эти машины метали камни на расстояние до 1000 метров. Гурабы могли брать на борт до 250 человек, включая гребцов.
В VIII веке после завоевания мусульманами Северной Африки и Испании в этих регионах также появились крупные судоверфи. Это позволило арабам взять под контроль западное Средиземноморье. В Северной Африке в этот период важнейшим арабским портом стал древний Карфаген (Кайруан), а в Испании — Альмерия и Сеута.
В начале IX века экспансия арабов после некоторого перерыва вновь усилилась. В 824 году они захватили Крит, а спустя два года начали завоевание Сицилии. Прибывшая на помощь осажденному городу византийская эскадра была разгромлена. На суше ситуация для христианских государств была еще хуже. К середине IX века почти весь юг Италии был оккупирован арабами. В 846 году они захватили Остию, крупный портовый город рядом с Римом. Затем стремительно атаковали и сам вечный город. Взять Рим им не удалось, но в руки мусульман попала огромная добыча из церквей, находившихся за пределами городских стен, в том числе и Базилика Св. Петра.
На помощь Риму пришли войска короля Италии Людовика II, но в битве у его стен они потерпели поражение. Возникла реальная опасность того, что столица христианского мира попадет в руки арабов. В этой ситуации Папа Римский предпринял экстренные меры по строительству новых укреплений. Именно благодаря новым крепостным стенам следующее нападение мусульман на Остию, состоявшееся в 849 году, было успешно отражено.
В 888 году флот сицилийских мусульман нанес очередное ощутимое поражение византийцам. Западное средиземноморье полностью перешло под контроль арабов. После этого театром военных действий стала восточная часть Средиземного моря. Мусульманские флоты базировались в портах Сирии и Ливана. Командующим главной арабской эскадры назначили очередного перебежчика из лагеря христиан — Лева Тунисского.
В начале Х века основной проблемой флота Византии был остров Крит, который контролировал выход из Эгейского моря. Критские арабы превратились в настоящих корсаров, совершавших дерзкие набеги на приморские города, уничтожавшие военные и торговые корабли византийцев. В какой-то момент их походы стали серьезно угрожать самому существованию Византийской империи.
Поэтому в 960 году Византия собрала против них колоссальный флот из более чем 3000 боевых и транспортных кораблей. Историк Лев Диакон писал: «Собрав по повелению государя все малоазийское войско, он посадил его на корабли и с весьма многими огненосными судами немедленно отправился и в короткое время пристал к острову Криту. Когда должно было сходить с кораблей, тогда он на самом деле показал свою опытность в делах воинских. Он привез с собою на судах лестницы, по коим высадил с кораблей всю пехоту и конницу на берег. Неприятели, пораженные сим новым и чрезвычайным случаем, оставались неподвижно на местах по отрядам и ожидали нападения римлян».
Война с арабами продолжалась в течение года. Их армия и флот были уничтожены. В плен к византийцам попал критский эмир Абу эль-Ас со своей семьей. Спустя четыре года император Никифор Фока нанес удар по мусульманскому Кипру, подчинив остров своей власти.
Причиной поражений арабов, имевших в тот период значительное превосходство в силах над Византией, была их раздробленность и отсутствие координации в период военных действий. Были случаи, когда военные силы одних мусульманских государств выступали в союзе с Константинополем против других.
Конец Х века был ознаменован контрнаступлением Византийской империи, как на море, так и на суше. Возрожденная армия смогла нанести серию поражений арабам, отвоевав у мусульман Восточную Анатолию. Какое-то время под угрозой захвата находился даже Иерусалим. Успехам византийцев положило конец вторжение сельджуков.
Но при Манцикерте (1071) имперская армия, имевшая преимущество в организации и вооружении, потерпела унизительное поражение от войск султана Алп-Арслана.
В дальнейшем Византии удалось вернуть часть Малой Азии. Именно эта территория стала основой для возрождения империи после захвата Константинополя крестоносцами в 1204 году. Но большая часть Анатолии, которые давали империи лучших воинов и лучших коней, оказались для неё потерянными навсегда.