Всегда считалось, что верхние слои кожи, пропитываясь водой, расширяются. При этом верхние слои остаются прикрепленными к нижележащим слоям, до которых вода не доходит и площадь которых остается неизменной. Из-за этой неравномерности расширения образуются складки.
Однако данная гипотеза не объясняла, почему кожа сморщивается только на подушечках пальцев рук и ног. Кроме того, при травмах с нарушением иннервации конечностей сморщивание не наблюдается.
В экспериментах выяснилось, что при контакте конечностей с водой нервная система сужает сосуды нижних слоев кожи, из-за чего их площадь уменьшается. Сокращающиеся нижние слои кожи стягивают верхний слой с образованием характерных складок. То есть происходит все ровно наоборот, чем считалось ранее.
Но почему этот эффект характерен только для кожи пальцев? Оказалось, что данный механизм - результат эволюции. При влажной погоде контакт кожи с поверхностями ухудшается тонким слоем воды. Поэтому ноги предательски скользят, а предметы выскальзывают из рук. Но уже через несколько минут образующиеся водоотводные каналы складок обеспечивают быстрое удаление воды и лучшее сцепление. Подобным образом работает всепогодная резина у автомобилей, которая предотвращает аквапланирование. Посмотрите, как отличается резина для сухого и влажного асфальта у болидов Формулы-1:
Водоотводные каналы колес и складки на коже не только похожи, но и задача у них одна. Разница только в том, что человеку не нужно "переобуваться" - кожа сама изменяет рельеф при контакте с водой, и мытье посуды или купание малыша в ванне становится безопаснее.