Энтомологи из Сиднейского университета и Университета Ла Троба исследовали муравьев, обитающих в пустыне, чтобы понять, как на них сказывается количество осадков и ландшафт в месте обитания. Насекомые, обитающие в пустынных экосистемах, ранее были исследованы недостаточно, чтобы можно было прогнозировать, как на них скажется глобальное потепление. Этому также не способствует вариативность условий в пустынях.
Исследование велось с 1992 по 2013 годы в пустыне Симпсон в центре Австралии — ландшафт здесь представляет собой песчаные дюны и кустарники. В низинах и на верхушках дюн было собрано всего 35 990 рабочих муравьев 106 видов. Больше всего (82 %) собрали муравьев вида Iridomyrmex rufoniger и Iridomyrmex chasei. Эти виды чаще всего питаются росой и нектаром, хотя иногда могут охотиться на других насекомых.Также шел сбор данных по количеству осадков благодаря двум метеостанциям — годовой уровень осадков составлял 79–570 мм. Как оказалось, долговременные ливни ведут к росту активности муравьев Iridomyrmex. По словам Элоизы Гибб из Университета Ла Троба, вода является главным фактором выживания для этих муравьев. Благодаря способности к регуляции своей активности в зависимости от условий на поверхности, они могут приспособиться к засушливым условиям до следующего сезона дождей, во время которого цветут растения, обеспечивающие нектаром и росой их и насекомых, на которых они могут охотиться. Ливни способствуют росту популяций муравьев, но не общему разнообразию видов. Большее разнообразие видов можно было наблюдать в низине, но не на гребнях дюн, при этом местоположение никак не сказывалось на активности или количестве муравьев.Если выводы исследования верны и активность этих муравьев снижается во время засух, то глобальное потепление скажется негативно на этих насекомых. Впрочем, видовое разнообразие больше будет зависеть от их места обитания (низины или дюны).